带着与“永恒流息”建立的初步联系和一份沉甸甸的责任感，“灰烬与水晶”团队离开了呼啸峡谷。
风铃作为风语者的新晋守护者（得到了“永恒流息”的认可），自然也跟随团队一起行动，她需要了解更多关于世界面临的威胁，也需要团队的保护，以免再被“静语者”盯上。
他们沿着来路返回，穿越崇山峻岭，终于再次抵达了位于内陆河畔的交通枢纽——河湾镇。
这是他们之前卖掉“海风号”、购买全地形车的地方，一个依靠贸易和运输繁荣起来的中型城镇。
然而，刚刚靠近河湾镇，一股不寻常的压抑气氛便扑面而来。
镇子外围新建起了临时的木质栅栏和了望塔，上面站满了神色紧张的守卫。
进出镇子的盘查变得极其严格，镇门处排起了长队，人们的脸上带着焦虑和恐慌。
空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
“怎么回事？”陈星皱起眉头，示意车队放缓速度。
巴博萨跳下车，走向一个相熟的、正在指挥守卫的矮人守卫队长：“老铁须！镇上出什么事了？这阵仗可不小！”
被称为老铁须的矮人队长看到巴博萨，脸色凝重地走过来：“巴博萨？你们回来的可真不是时候！兽潮！黑森林那边的畜生发疯了，正在往这边涌！规模前所未有！”
“兽潮？”雷克斯凑了过来，不以为意，“每年不都有那么几次吗？杀光就是了！”
“这次不一样！”老铁须语气沉重，“以往的兽潮大多是饥饿或者被更强大的魔兽驱赶，杂乱无章。但这次……它们像是有组织的一样！专挑防御薄弱的地方冲击，而且里面混杂着不少平时根本不会离开黑森林深处的变异种，甚至还有……被某种黑暗能量侵蚀的迹象！”
黑暗能量侵蚀？陈星和星萤对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这让他们联想到了“篡火者”和那些被扭曲的生物。
车队进入镇子，发现里面更是人心惶惶。
商铺大多关门歇业，街道上到处都是加固工事的工匠和搬运物资的民夫。
镇长府邸前挤满了请求庇护或者打探消息的民众。
他们好不容易才在拥挤的旅店找到房间安顿下来。
凯尔立刻连接上城镇的公共信息网络（一种简陋的魔导通讯阵），开始收集情报。
“情况比想象的更糟。”凯尔看着屏幕上滚动的信息，脸色难看，“兽潮的先头部队已经抵达黑森林边缘，预计最多两天就会兵临城下。根据前线哨所传回的消息，兽潮中确认出现了被暗影能量腐蚀的‘腐化狼’，能喷射酸液的‘刺脊迅猛龙’，甚至有人声称看到了……亡灵生物的身影！”
“亡灵？！”莉亚惊呼，“这怎么可能？除非……”
除非有强大的死灵法师或者某种能扭曲生死界限的邪恶力量在背后操纵。
“镇长已经发布了最高警戒令，征召所有能战斗的人参与防御。”凯尔继续道，“报酬丰厚，但……形势不容乐观。城镇的守备力量有限，而这次的兽潮，据说看不到尽头。”
陈星沉默片刻，看向他的队员们。
“我们不能走。”他沉声道，“河湾镇是重要的交通枢纽，如果被兽潮攻破，后方大片区域都将暴露在威胁之下。而且，这次兽潮背后很可能有‘篡火者’或者其他邪恶势力的影子。”
“干他娘的！”雷克斯一拍桌子，战意盎然，“正好手痒了！让那些畜生尝尝矮人爷爷的新锤子！”
“守卫城镇，救治伤员，是我们的职责。”莉亚语气坚定。
“需要构筑更有效的防御工事和预警系统。”凯尔已经开始在终端上设计草图。
“风……带来了混乱和死亡的气息。”风铃闭上眼睛，感受着空气中的波动，小脸发白，“但它们很痛苦……被强迫着……”
星萤冷静地分析：“如果是人为操纵，找到并解决操纵者是关键。但在那之前，我们必须先帮助城镇守住。”
渡鸦默默检查着她的狙击枪和弹药。
李瑶和塔克则开始清点医疗物资和准备急救点。
意见统一。
“灰烬与水晶”佣兵团，决定留下来，与河湾镇共存亡。
他们立刻行动起来。
陈星和雷克斯前往镇长府，表明身份和意愿，愿意协助守城。
正焦头烂额的镇长大喜过望，尤其是听说他们是一支拥有强大战力的精英佣兵团后，立刻给予了他们相当大的权限，可以参与防御计划的制定和指挥一部分区域。
凯尔和星萤则接管了城镇的防御系统升级工作。
凯尔利用他的技术，改进了魔导探照灯和警报系统，并在关键区域布置了自动弩炮和能量地雷。
星萤则根据星象和能量流动，指出了几个可能被重点攻击的薄弱环节，并建议设置了迷惑性的能量屏障。
莉亚和李瑶在城镇广场建立了临时医疗所，招募志愿者，培训基本的急救知识，并开始大量配制治疗药剂和解毒剂。
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