胡雪岩在宅邸中兴奋异常。
这些年，他虽富甲一方，但始终有一桩心事——身为商贾，纵有万贯家财，在世人眼中仍是“末流”。清廷虽曾赏他虚衔，却从未真正重用。如今太平帝国初立，皇帝竟亲自召见，这无疑是千载难逢的机会。
但……这也是一场豪赌。新朝初立，前途未卜。若押错了宝，半生心血可能付诸东流。
“老爷，这信……”
管家小心翼翼地问。
胡雪岩转过身，眼中已是一片清明：
“备车，我要进京。”
“老爷三思啊！
”管家急道，
“如今时局未定，此去吉凶难料。不如先观望些时日……”
“不必多言。”
胡雪岩决然道，
“曾涤生与我虽只有数面之缘，但其人品贵重，绝不会害我。他既在信中言明皇帝知我旧事仍愿召见，可见诚意。此等机遇，若错过必悔终生。”
他顿了顿，又道：
“传话各分号，我进京期间，生意照常，重大决策可飞鸽传书。另外，准备一份厚礼——将库里那尊玉观音带上，再备上等湖丝二十匹、龙井茶五十斤、宣纸百刀。”
“老爷，这是要……”
“既是觐见天子，岂能空手？”
胡雪岩微微一笑，
“再者，听说这位太平皇帝重视实务，不喜虚礼。我带上这些江南特产，既表诚意，又不显谄媚。”
管家佩服道：
“老爷思虑周详。”
……
而此时的陈小花正化名“陈三娘”，以江宁布商遗孀的身份，在胡雪岩的“阜康钱庄”对面租下一间小铺面，卖些针线杂货，暗中观察。
一日午后，钱庄门前忽然喧哗起来。一个衣衫褴褛的老农，抱着个破布包袱，在台阶前哭喊：
“胡老爷！胡老爷救命啊！”
钱庄伙计出来驱赶：
“去去去！胡老爷也是你能见的？要讨饭去别处！”
老农跪地磕头，额头都见了血：
“我不是讨饭！我是余杭种桑的沈老四，去年钱庄借我二十两银子买桑苗，说好秋后还二十五两。可今年蚕瘟，桑叶卖不掉，家里实在揭不开锅了……求胡老爷宽限些时日，我卖了房子也一定还上！”
伙计冷笑：
“借钱还钱，天经地义！还不上就拿地契来抵！”
正拉扯间，一辆青布小轿在钱庄门前停下。轿帘掀开，胡雪岩走了出来。他今日穿着朴素的靛蓝长衫，手里转着两个核桃，眉头微皱：
“怎么回事？”
伙计忙上前禀报。胡雪岩听完，走到老农面前，蹲下身问：
“你是余杭沈家村的？去年借的可是‘春耕贷’？”
老农连连点头，泣不成声。
胡雪岩接过借据看了看，沉默片刻，忽然将借据一撕两半！
在场众人都愣住了。老农呆呆地看着纸片飘落，结结巴巴：
“胡、胡老爷，这……”
胡雪岩扶他起来，温言道：
“沈老哥，这钱不用还了。去年余杭大水，我知道你们不容易。这‘春耕贷’本就是为了帮农户度难关，既然遇到天灾，岂有逼债之理？”
他转身对伙计说：
“记下，沈老四这笔账销了。另外，从我的账上支十两银子，给沈老哥做回家的盘缠，再带两斗米去。”
伙计迟疑：
“东家，这……不合规矩啊。要是人人都来这么一出……”
“规矩是死的，人是活的。”
胡雪岩正色道，
“咱们开钱庄的，不能只盯着利钱。农户是根本，他们倒了，谁种粮？谁养蚕？钱庄的生意又从何而来？”
他拍拍老农的肩膀：
“沈老哥，回去好生过日子。若明年还想种桑，再来找我，利息照旧。”
老农扑通又跪下了，嚎啕大哭：
“胡老爷……您是大善人啊！我……我给您立长生牌位！”
胡雪岩连忙搀起，苦笑摇头：
“使不得使不得。快回去吧，家里人还等着呢。”
这一幕，被对面铺子里的陈小花看得清清楚楚。她身边扮作丫鬟的黑鸦队员低声说：
“头儿，这胡雪岩倒是仁义。”
陈小花没说话，继续观察。
只见胡雪岩进了钱庄，不一会儿又出来，手里拿了个小本子，在街角茶摊坐下，与几个茶客闲聊。聊的都是今年粮价、蚕丝行情、哪条河该疏浚了、哪个村的桥坏了。
茶客中有一个老秀才，叹息道：
“胡先生，你说这世道，朝廷换来换去，苦的还是咱们老百姓。如今这天下，也不知是福是祸。”
胡雪岩抿了口茶，缓缓道：
“王老先生，我胡某是个生意人，不懂什么大道理。但我知道，能让百姓吃饱饭、穿暖衣的朝廷，就是好朝廷；能让商人安心做生意、匠人安心做手艺的皇帝，就是好皇帝。”
他顿了顿，
“如今皇帝在江南减赋税、修水利、办新学，还从西洋引进机器，开工厂，这些都是百姓之福啊！”
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