左宗棠接过剑，高高举起：
“传令：第一师入城，维持秩序，清点物资。其余部队城外扎营，不得扰民。”
“通告全城：伊犁光复！自今日起，此地重归华夏！”
山呼海啸般的欢呼声，在雪原上回荡。太平帝国的杏黄龙旗，缓缓升起在伊犁城头。
……
捷报以八百里加急的速度传回北京。
紫禁城，武英殿。
林阳看完战报，开怀大笑：
“卖麻花！左公真乃国之栋梁！伊犁一下，西域定矣！”
殿下众臣齐齐躬身：
“恭喜陛下！贺喜陛下！”
林阳走到巨幅地图前，
“传旨：晋左宗棠为一等公，加太子太保。西征军全体将士，论功行赏。”
“命左宗棠暂驻伊犁，整饬防务，安抚各族。待开春后，继续西进，收复巴尔喀什湖以东全部故土！”
“命胡雪岩加快粮道建设，务必保证前线供给。”
“命陈玉成铁骑营前出至霍尔果斯，威慑沙俄。”
苏雨晴轻声道：
“陛下，沙俄连遭大败，恐不会善罢甘休。今冬虽胜，来年春暖，必有大仗。”
林阳冷笑：
“朕正要他们来。西域战场，地利在我，民心在我。沙俄若敢倾国来犯，朕便在这天山脚下，与他们决一死战！”
“这一战，要打出太平帝国五十年太平！要告诉全世界——东方巨龙，已然苏醒！”
殿外，北风呼啸，卷起漫天细雪。而帝国的疆域，正在这风雪中，一寸一寸向西延伸。
太平三年的春天来得格外迟缓。
三月了，伊犁河谷的积雪仍未完全消融，背阴处的雪堆仍有齐膝深。只有向阳的山坡上，零星冒出些嫩黄的草芽，在料峭寒风中瑟瑟发抖。伊犁河开始解冻，冰层断裂的“咔嚓”声昼夜不息，混着浑浊的雪水奔腾向东。
左宗棠站在修复一新的伊犁城头上，望着远方天山山脉上终年不化的雪线，眉头微蹙。花白的胡须在晨风中飘动，这位年近七旬的老将，脸上刻满了风霜，但眼神依然锐利如鹰。
“大帅，各营春耕已安排妥当。”
刘锦棠快步走上城头，手中拿着一卷文书，
“按陛下旨意，凡西域屯田，第一年免赋，借给种子农具。如今伊犁、乌鲁木齐、吐鲁番三地，已安置屯田兵民十二万户，开垦荒地八十万亩。若今春风调雨顺，秋收后军粮可自给三成。”
左宗棠接过文书看了看，点点头：
“屯田事大，关乎长远。然当下最急者，仍是防务。沙俄连失两军，必不甘心。开春之后，必有报复。”
他转身，指向西北方向：
“黑鸦密报，沙俄在西伯利亚集结重兵，号称二十万，实则不下十五万。其前锋已至斋桑泊，距我边界不足三百里。库罗帕特金被俘前曾言，沙皇有旨：今春必取伊犁，雪去岁之耻。”
刘锦棠神色凝重：
“十五万……我军在西域虽已有二十万之众，但分守各地，伊犁一线不过八万。且新附之地，民心未固，若战事不利，恐生变故。”
“所以这一仗，必须赢，而且要赢得漂亮。”
左宗棠沉声道，
“传令各部：加强训练，检修装备，囤积弹药。命陈玉成铁骑营前出至霍尔果斯，监视俄军动向。命张运兰第一装甲师移驻惠远城，作为机动兵力。”
他顿了顿：
“还有，派人联络哈萨克、柯尔克孜各部头人。告诉他们，沙俄若来，必掠其草场，掳其牛羊。愿助帝国者，战后重赏；若助沙俄……灭族。”
最后两个字，他说得轻描淡写，但刘锦棠心中一凛，知道大帅动了真怒。
“是！”
……
同一时间，北京，紫禁城。
春寒料峭，武英殿的地龙却烧得正旺。林阳正在召见刚从西域回来的胡雪岩。这位红顶商人风尘仆仆，脸上带着明显的疲惫，但眼中神采奕奕。
“胡卿辛苦了。”
林阳温言道，
“西域粮道，万里转运，能在去岁极寒中维持不断，卿居功至伟。”
胡雪岩躬身：
“臣不敢居功。此皆陛下运筹帷幄，左公前线指挥，将士用命之功。臣不过尽本分而已。”
林阳摆摆手，示意他坐下：
“不必过谦。朕看过户部账册：去岁西域战事，耗银一千二百万两，粮草一百八十万石。而民间转运、商队随军，节省官费不下三成。卿之调度，功不可没。”
他从御案上拿起一份奏折：
“左公来报，今春沙俄必大举来犯。西域粮道，仍需倚重。卿有何建言？”
胡雪岩略一沉吟：
“陛下，去岁转运，暴露出三处短板：其一，河西至伊犁，路途遥远，驼队运力有限；其二，沿途驿站简陋，牲畜草料补给困难；其三，商队随军，虽有补贴，但战事激烈时，商人畏险，多有退缩。”
他抬起头：
“臣有三策：其一，加快兰伊铁路修建。如今路基已至酒泉，若集中人力物力，年内或可通至哈密。铁路一通，运力十倍于驼队。”
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