江南的梅雨季总是来得缠绵，淅淅沥沥的雨丝织成一张密网，将整个苏州城笼罩在潮湿的雾气里。苏安然和顾清川抵达苏州府衙时，知府周大人正急得像热锅上的蚂蚁，见两人来了，连忙迎了上去，脸色愁得能拧出水来。
“顾大人，苏大人，你们可算来了！”周大人擦了擦额角的冷汗，声音都带着颤音，“这惠民手册推广才三天，就出乱子了！”
苏安然刚坐下，就接过丫鬟递来的热茶暖了暖手，闻言眉头微蹙：“周大人，别急，慢慢说，到底发生了什么事？”
“是这样的。”周大人叹了口气，坐了下来，“我们按照顾大人的吩咐，在苏州城内外张贴惠民手册，还安排了衙役和秀才们向百姓讲解。起初百姓们还挺感兴趣，围着听讲解的人不少。可昨天下午，突然有一群地痞流氓冲进张贴手册的地方，把所有的手册都撕毁了，还打伤了几个讲解的秀才和衙役。”
顾清川的脸色沉了下来：“这些地痞流氓是哪里来的？查到幕后主使了吗？”
“查到了，查到了。”周大人连忙点头，“这些地痞都是当地乡绅赵德发家的护院假扮的。这赵德发是苏州城里最大的乡绅，手里握着上千亩良田，还开了好几家当铺和绸缎庄，在苏州城势力很大。我们的人去质问他，他不仅不承认，还倒打一耙，说我们张贴的手册是妖言惑众，煽动百姓抵制朝廷政策。”
“妖言惑众？”苏安然冷笑一声，“我们的惠民手册里写的都是农桑、赋税、教化、医疗的实用知识，怎么就成妖言惑众了？”
“他就是故意找茬！”周大人愤愤地说道，“我看他是担心惠民手册推广后，他的利益受损。比如手册里说的赋税减免政策，要是真的落实了，他每年要少交不少税。还有义塾的设立，百姓的孩子都读书识字了，谁还愿意给他当佃户，受他剥削？”
苏安然点了点头，心里很清楚，赵德发这么做，就是为了维护自己的既得利益。这些乡绅们长期以来依靠土地兼并和苛捐杂税压榨百姓，惠民手册的推广，无疑是断了他们的财路。
“不仅如此。”周大人继续说道，“赵德发还派人在百姓中散布谣言，说这惠民手册是朝廷用来搜刮民脂民膏的幌子，说什么赋税减免都是假的，最后还是要从百姓身上搜刮更多的钱财。现在百姓们都被他煽动得人心惶惶，再也没有人敢看手册，更没有人敢相信我们说的话了。”
顾清川的手指轻轻敲击着桌面，眼神冰冷：“这个赵德发，真是胆大包天，竟然敢公然对抗朝廷新政！”
“顾大人，您看这可怎么办？”周大人焦急地问道，“要是再这样下去，惠民手册根本推广不下去，我们也没法向朝廷交代啊。”
苏安然端起茶杯喝了一口，缓缓说道：“周大人，你先别急。赵德发之所以敢这么嚣张，无非是仗着自己势力大，以为我们拿他没办法。我们只要戳破他的谣言，让百姓们看清他的真面目，他的阴谋自然就破产了。”
“可是，现在百姓们都被他蒙蔽了，怎么才能让他们相信我们呢？”周大人疑惑地问道。
苏安然笑了笑，说道：“百姓们最看重的是什么？是实实在在的利益。我们只要让他们亲眼看到惠民手册带来的好处，他们自然就会相信我们了。”
顾清川看着苏安然，眼中闪过一丝赞赏：“安然说得对。我们可以先找一个村庄做试点，按照惠民手册里的方法，帮助村民们改善生活。只要这个村庄的村民们得到了实惠，其他村庄的百姓自然就会跟着效仿，赵德发的谣言也就不攻自破了。”
周大人眼前一亮：“这个办法好！可是，找哪个村庄做试点呢？赵德发的势力很大，很多村庄都受他控制，恐怕不愿意配合我们。”
“这个我早就想到了。”顾清川说道，“离苏州城三十里地有个柳树村，这个村庄的村民大多是自耕农，没有依附赵德发，而且村里的里正为人正直，是个明事理的人。我们可以先去柳树村，和里正商量一下，在那里做试点。”
周大人点点头：“好！我这就派人去通知柳树村的里正，让他做好准备。”
“不用了。”苏安然说道，“我们亲自去一趟吧。只有亲自和村民们沟通，才能让他们感受到我们的诚意。”
顾清川赞同地说道：“好，我们现在就出发。”
当下，苏安然和顾清川带着几个衙役和秀才，冒着淅淅沥沥的小雨，朝着柳树村走去。
柳树村依山傍水，风景秀丽，村口有一棵巨大的老柳树，枝繁叶茂，像是一把撑开的巨伞。苏安然一行人来到村口时，里正李大爷已经带着几个村民在那里等候了。
李大爷是个六十多岁的老人，头发花白，但精神矍铄。他看到苏安然和顾清川，连忙迎了上去，拱手说道：“草民李有德，见过顾大人，见过苏大人。”
苏安然连忙扶起他，笑着说道：“李大爷，不必多礼。我们这次来，是想在柳树村做一个试点，推广惠民手册，帮助村民们改善生活。”
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