三天后，湘西。
十万大山的轮廓在天边铺展开来，像一头沉睡的巨兽，脊背隆起，脊梁绵延，一眼望不到尽头。山峦层层叠叠，近处的墨绿，远处的黛青，最远的那一层几乎与天空融为一体，分不清哪里是山，哪里是天。山间的雾气浓稠如纱，在山腰处缭绕、聚散，将那些尖峭的山峰遮得若隐若现，像是蒙着一层永远也揭不开的面纱。
马林、冯晓、华清、乐勇和万纤五人站在山脚下一条土路边，面前是一条蜿蜒入山的野径，窄得只能容一人通过，两旁的杂草齐腰深，完全看不出有人经常走动的痕迹。
华清拄着竹杖，眯着眼望了望那条野径，又望了望远处那层层叠叠的山影，叹了口气：“来局长这安排可真是……让咱们在这儿干等着，跟杵在门口的乞丐似的。”
冯晓蹲在地上，拿根树枝拨弄着脚下的石子：“别急，不是说有人接应吗？”
“接应的人什么时候到？这天都快黑了。”华清抬头看了看天，午后的阳光还亮着，但山间的雾气已经开始从谷底往上爬了，再过一两个时辰，天就会暗下来。
乐勇没有参与他们的闲谈，他站在土路另一端，目光扫视着周围的坡地和树林，像是在确认附近有没有埋伏或者眼线。万纤则靠在一棵歪脖子树上，双手抱胸，闭着眼养神，但耳朵微微动着，显然也在留意周围的动静。
马林站在野径入口处，摸了摸腰间的蛟牙槊，又摸了摸腰间的将军印。印中，于禁的气息稳定，他已经慢慢习惯了于禁的沉默。
就在这时，野径深处传来一阵轻微的脚步声。
脚步声很轻，踩在落叶和杂草上，几乎听不见，但乐勇还是先一步听到了，他的身体在那一瞬间微微绷紧，但很快又放松下来——那脚步声只有一个人，步伐不大不小，像是故意让人听到的，暗示对方没有恶意。
野径的拐角处，一个人影从雾气和树荫中走出来。
那是一个苗族装束的年轻人，看起来二十出头，皮肤是健康的小麦色，穿着靛蓝色的对襟短衣，袖口和裤腿都扎得紧紧的，腰间挂着一把弯刀和一个绣着繁复花纹的布袋。他走到离马林等人十来步远的地方停下，目光在他们脸上一一扫过，然后开口，声音带着湘西口音特有的软糯：“你们是灵调局的人？”
乐勇上前一步：“是我们，你是战哥派来的？”
年轻人点了点头：“来副局长让我带你们进山，不过要跟你们说清楚——进山之后，一切听我的，不该看的别看，不该问的别问，不该走的路别走，山里不比其他地方，有些东西沾上了，我救不了你们。”
冯晓一听这话，脸上挂不住：“哎，小兄弟，我们也不是第一天出来闯江湖的，规矩懂——”
“不用多解释，照做就行，出发了。”年轻人打断他，转身就往野径里走，步伐很快，动作轻巧得像一只山猫。
冯晓张了张嘴，把后半截话咽了回去。马林拍了拍他的肩膀，做了个“走吧”的手势，五人跟在那年轻人身后，鱼贯走入野径，很快便被树荫和雾气吞没了身影。
与此同时，百里之外，黑苗腹地，蛊灵苗寨。
蛊灵苗寨坐落在两座大山之间的山谷里，依山而建，层层叠叠的吊脚楼从谷底一直延伸到半山腰，像是给山体披上了一件密密麻麻的衣裳。寨子外围是茂密的竹林和荆棘丛，只有一条被踩得光滑发亮的青石板路通往寨门，寨门两侧立着两根粗大的木桩，木桩上悬挂着兽骨和铜铃，风吹过时，铜铃叮当作响，声音清脆却带着一丝说不出的寒意。
来战一行六人大摇大摆地走进了蛊灵苗寨，除了来战外，队伍里还有张奇这个灵调局湘西分部长，劳模韩鸠，以及总部调来帮忙的三个高手，沐声，陈习和宁远道，沐声出自灵宝派，陈习是蒙古萨满教的人，宁远道则是传承于龙门派。
来战走在最前面，穿着他那件灰扑扑的夹克，双手插兜，步态悠闲，像是在自家后花园散步，身后跟着几人虽然面色如常，但每一双眼睛都在暗暗打量着四周的布局和守卫。
蛊灵苗寨的寨民们三三两两地聚在路边，好奇地打量着这群外来者。他们大多穿着苗装，但打扮与接应马林的那个年轻人略有不同，身上的银饰更多，刺绣更加繁复，有些人的腰间挂着不止一把弯刀，还有人背着用竹筒和兽皮制成的蛊器。孩子们躲在大人身后探头探脑，被大人低喝一声又缩回去，但过一会儿又忍不住探出头来。
寨子的正中央，是一座比周围吊脚楼都高出一截的木楼，木楼前有一片平整的空地，空地上铺着青石板，石板缝隙中长着青苔。来战走到木楼前，停了下来，目光落在木楼二楼那扇敞开的窗户上。窗口，坐着一个人。
那是一个年轻人。
即便隔着这么远的距离，来战也能感觉到对方的年纪不大。他的脸上画着浓重的油彩，红黑相间的纹路覆盖了大半张脸，看不清五官的细节，但从他露出的颈部和手腕皮肤来看，那皮肤紧绷光滑，没有一丝褶皱。他的头发很长，披散在肩上，用一根银簪随意地挽了一下，垂下来的发梢在风中轻轻晃动，他的声音从窗口传出来，带着一种异样的沉稳：“来局长，久仰了。”
来战抬头望着他，咧嘴笑了笑：“蛇王？”
“客气了，寨子里的人都这么叫。”年轻人从窗口站起身，转身缓步下楼。他的动作很慢，很从容，像是一点也不着急，木楼下传来脚步声，片刻之后，木楼的大门从里面推开，画着油彩的年轻首领走了出来。
他站在门口，与来战面对面。两人之间的距离不过几步远，来战能闻到他身上散发出的淡淡药草气味，带着一丝说不清道不明的苦味。年轻人也在打量来战，目光平稳而专注，像是在审视一件不太常见的东西。
“来局长远道而来，本该以礼相待，不过……”蛇王的目光扫过来战身后的几个人，“这阵势，可不像是来谈事的。”