内城中央高塔，维克多执政官的私人加密通讯室。
与辉煌的宴会厅截然不同，这里简洁到近乎压抑。厚重的吸音材料包裹墙壁，只有一张合金桌和几把椅子，以及桌面上一台闪烁着复杂光符的通讯终端。
维克多·阿斯特（脸上带着深深的疲惫，眼下是掩饰不住的青黑，但眼神依旧锐利），莎拉·夜影（安静地站在阴影中，像一道黑色的剪影），全息投影中模糊不清的西部边境侦察队指挥官。
西部指挥官（声音因干扰和焦急而失真）：“…执政官大人，情况在恶化！‘钢铁瘟疫’的前锋单位确认突破第七缓冲区！不是之前的小股游荡者，是成建制的‘清道夫’集群！它们正在系统性地分解并吞噬三号、四号旧工业废墟，转化速度比预估快了三倍！我们的重火力能暂时击退它们，但无法阻止其推进！它们对能量武器的抗性在增强！”
维克多（手指用力按在太阳穴上）：“增援呢？肯特军团长应该已经调派了第三、第五机动军团前往西部。”
指挥官：“增援已抵达，暂时稳住了防线。但代价巨大！‘钢铁瘟疫’单位的自我修复和适应性太强，我们的弹药和能量储备消耗速度惊人！更麻烦的是…它们似乎开始出现更复杂的‘集体行为’，像是有某种低级的协同指挥网络！科学院的人说，这不符合单纯机械或生化兽的行为模式！”
莎拉（声音平静地插入）：“指挥官，确认‘钢铁瘟疫’单位是否有向地下活动的迹象？或者，对深层地质结构表现出兴趣？”
指挥官（停顿片刻）：“…有！侦察无人机拍到，部分‘清道夫’单位会向地面发射某种钻探触须，似乎在采集深层矿物样本，或寻找什么。但它们的主体活动仍在地表。”
通讯暂时中断。房间内一片死寂，只有设备低沉的嗡鸣。
维克多（深吸一口气，看向莎拉）：“你怎么看？‘钢铁瘟疫’…到底是什么东西？旧时代的失控AI？外星造物？还是某种我们从未理解的…生态灾难？”
莎拉（缓缓走到桌边，调出一份高度加密的分析报告）：“现有情报不足以定性。但它表现出的‘吞噬-转化-进化’模式，以及对能量和物质的极端高效利用，对我们现有文明形式构成了根本性威胁。它不像变异生物或传统敌人，更像是一种…具有物理形态的‘熵增定律具现化’。”她顿了顿，“东部‘镜泉’的威胁，是基于生物技术与地下渗透的‘匕首’。而西部的‘钢铁瘟疫’，是吞噬一切的‘熔炉’。后者，优先级更高。”
维克多（苦笑）：“所以，我们刚刚‘绥靖’了东边，西边就冒出一个更致命的。内城的资源不是无限的，莎拉。双线作战，我们会垮掉。”
莎拉（目光投向那台通讯终端，眼中数据流快速闪烁）：“或许…不是双线作战。”
维克多（眉头一挑）：“什么意思？”
莎拉调出另一份文件，上面是复杂的能量图谱和生物信息素流动模型，中心区域被标红——正是深核所在的模糊范围。“我们对‘地下幽灵’的追查并非全无进展。虽然无法精确定位，但通过能量消耗异常模型和微量生物信息素回溯分析，我们大致圈定了一个可能的‘源点’区域，位于原镜泉控制区西南方向，地下极深处。其活动模式高度隐蔽，但持续存在。”
她看向维克多：“我们找不到他们，但可以…让他们主动现身。”
维克多（立刻明白了）：“你想…与‘镜泉残党’接触？寻求合作？对付‘钢铁瘟疫’？你疯了？他们是杀了巴顿的凶手！是叛乱者！”
莎拉（表情不变）：“巴顿死于刺杀，凶手不明（她没有完全交出生物样本分析的全部结论）。‘镜泉’作为一个地表聚落，已被摧毁。我们现在面对的，可能只是一个拥有特殊技术、藏身地下的…幸存者团体。他们与我们为敌，是因为我们摧毁了他们的家园。但‘钢铁瘟疫’，是所有人的敌人。它不区分内城、镜泉，或是废土上的任何生命形式。它只吞噬，转化。”
她补充道：“这并非正式结盟，而是一次性的、目标极其有限的‘战术协调’。我们提供他们需要的某些地表资源或信息，换取他们针对‘钢铁瘟疫’的、基于其生物和地下技术特性的‘特殊解决方案’，或者至少，不干扰我们在西部的作战。这可以极大缓解我们的压力。”
维克多（陷入沉思，手指敲击桌面）。作为执政官，他深知内忧外患的严峻。莎拉的提议风险巨大，等同于承认内城无法单独应对新威胁，且可能养虎为患。但…如果‘钢铁瘟疫’真的如报告所说那般可怕，这或许是争取时间、甚至找到其弱点的唯一机会。
“有把握联系上他们？并且确保不被反咬一口？” 维克多最终问道。
莎拉（点头）：“他们有自己的信息网络。我们可以通过特定渠道，‘广播’一份加密的、包含‘钢铁瘟疫’部分非核心数据和合作意向的信息。他们如果足够聪明，且真的关注废土大局，会明白其中的利害关系。至于反咬…合作期间，我们会保持最高警戒，并在协议中设置严格的限制和反制条款。这只是一场…与魔鬼的临时交易。”
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