脚步声在空旷的金属通道内回荡，如同死神的鼓点，越来越近。
林烬将自己紧紧贴伏在通道内一处凹陷的维修槽内，上方覆盖着厚厚的、冰冷滑腻的深海沉积物和废弃线缆。他的呼吸被压到最低，心脏的剧烈跳动仿佛要震破胸腔，右腿结晶处的能量波动被他死死压制，仅存的左眼透过沉积物的缝隙，死死盯住声音传来的方向。
两个身影出现在通道拐角。
不是剥皮者，而是更高阶的“痛苦祭司”。它们比剥皮者更接近人形，身披暗红色、带有复杂痛苦符文的长袍，长袍下隐约可见非人的、覆盖着几丁质甲壳的躯体。它们的头部同样隐藏在兜帽的阴影中，但能看见两点不断闪烁的、如同燃烧余烬般的暗红光芒。它们没有携带明显的近战武器，但长袍下摆延伸出数根暗红色的、半能量半实体的“神经鞭须”，随着它们的移动微微摆动，散发出令人不安的精神压迫感。
两个祭司似乎正在进行例行的巡逻或检查，步伐不疾不徐，用那种嘶哑、重叠的喉音交谈着。
“……第七节点的力场波动异常……记录到了吗？”
“……微弱，但确实存在。可能是样本的自然逸散……或者，又有‘凝固品’（指被封存在静滞库中的东西）发生了相位偏移。”
“……莫里斯大人命令加强警戒……‘钥匙’的共鸣越来越强……不能有任何意外。”
“……听说‘下层熔炉’那边，新一批‘痛苦萃取’就要完成了……需要更多‘鲜活样本’……”
它们交谈着，从林烬藏身的维修槽前不到两米处走过，丝毫没有察觉到近在咫尺的猎物。或许是因为林烬收敛了所有能量波动，又或许是因为这通道内的环境本就充斥着归墟的能量残留和机械噪音，掩盖了他的存在。
直到两个祭司的背影消失在通道另一端的拐角，脚步声逐渐远去，林烬才缓缓呼出一口带着血腥味的浊气。暂时安全了，但危机四伏。
他从维修槽中艰难地挪出，靠在冰冷的墙壁上，快速思考。从祭司的对话中，他得到了几个关键信息：
他刚才调节力场的举动被察觉了，但似乎被归咎于“样本逸散”或“相位偏移”，这为他争取了一点时间。
“钥匙”的共鸣在增强，归墟可能快要找到它了。
这里附近有一个“下层熔炉”，似乎是归墟进行某种“痛苦萃取”或改造生物的地方。
它们需要“鲜活样本”——很可能是指活着的、能感受到痛苦的生物，用于它们的邪恶仪式或实验。
他必须尽快行动。找到“时空认可”的线索，破坏归墟的计划，并设法与可能还活着的同伴取得联系（如果伊莱亚斯他们成功潜航的话）。
首要任务是处理自己的伤势和恢复体力。他检查了一下防护服——生命维持系统已经亮起红灯，氧气储备即将耗尽。他必须找到一个有可呼吸空气或能补充氧气的地方。
顺着通道，他向着与祭司离开相反的方向，也就是机械嗡鸣声更强烈的方向，小心翼翼地前进。通道逐渐向下倾斜，温度开始升高，空气中那股混合了金属锈蚀、腐臭和某种甜腻血腥味的气息越来越浓。
不久，他来到了一个相对开阔的“观察平台”。平台位于一条巨大、垂直向下的圆形竖井侧壁，由金属网格构成。下方传来震耳欲聋的轰鸣、高温和刺眼的暗红色光芒。
林烬伏在平台边缘，向下望去，不由得倒吸一口凉气。
下方是一个无比巨大的地下空间，简直像是一个建在地底的邪恶工厂。中央，是一个如同火山口般的巨型“熔炉”，炉内翻滚着粘稠、沸腾的暗红色能量浆液，无数痛苦扭曲的面孔在其中浮沉、哀嚎，散发出令人灵魂战栗的负能量。粗大的、仿佛血管和神经束纠缠而成的管道从熔炉延伸出去，连接着周围数十个大小不一的“培养舱”或“处理台”。
那些培养舱里，禁锢着各种各样的生物——有些是沸海本土的变异怪物，有些形态奇特，像是来自其他星球的俘虏，甚至……林烬瞳孔骤缩，他看到了几个穿着破烂、依稀能看出是某个文明制式服装的人形生物，被浸泡在充满暗红色液体的舱体中，身体上连接着无数导管，表情极度痛苦，显然还活着，正在被强行抽取着什么。
这就是“下层熔炉”！归墟提取和精炼“痛苦”能量的地方！而那些活着的生物，就是所谓的“鲜活样本”！
在熔炉周围和各个工作平台上，忙碌着大量的剥皮者和痛苦祭司。它们操作着诡异的设备，将从静滞库或其他地方获取的污染样本、捕获的生物投入熔炉或直接进行“处理”，将提炼出的精纯痛苦能量收集到特定的容器中。整个场景如同地狱的流水线，充满了机械性的残酷与高效率的邪恶。
林烬感到一阵强烈的恶心与愤怒。但他强行压下这些情绪，现在不是冲动的时候。他仔细观察着这个巨型工厂的布局。
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