坠落。
无休止的坠落。
李黑水感觉自己像从万丈悬崖跳下，耳畔是呼啸的风声——不，不是风声，是某种更尖锐的、仿佛无数金属片摩擦的噪音。那噪音钻进脑子里，搅得他意识混乱，眼前闪过支离破碎的画面:
锈红色的齿轮在虚空中旋转，锁链缠绕着破碎的星辰，血色的光像瀑布一样从星空顶端倾泻而下……
“黑水！”
苏瑶的声音像一道光，刺破混乱。
李黑水猛地惊醒，发现自己正悬浮在一片……血色的虚空中。
脚下没有地面，头顶没有天空。
只有无穷无尽的、暗红色的“雾”。
雾中隐约可见星辰的轮廓——但那些星辰都是破碎的，像被巨力砸碎的玻璃球，碎片在雾中缓慢旋转，折射出扭曲的光。
“这里是……”李黑水环顾四周，混沌能量本能地展开护罩。
但护罩刚展开就发出“嗤嗤”的腐蚀声——那些血雾在溶解他的能量，像硫酸溶解金属。
“别用能量防御！”苏瑶的声音从左侧传来。
李黑水转头，看见苏瑶正悬浮在不远处。她的数据体已经完全变了样——不再是之前的澹蓝色光流，而是混合了锈红色的纹路。那些纹路在她体表构成复杂的图案，像某种古老的封印。
“这片空间排斥一切‘规则之外’的能量。”苏瑶快速说道，数据流在眼中疯狂闪烁，“我刚才试过了——仙元、混沌、灵气……所有常规能量都会被腐蚀。只有……”
她顿了顿，伸手触碰血雾。
血雾像有生命般缠绕上她的指尖，但没有腐蚀，反而……“融入”了她的数据体。
“只有‘试炼体系’内的力量，才能在这里存在。”
李黑水愣了愣，突然想起什么:“林哥呢？”
“在前面。”苏瑶指向血雾深处，“但我感觉不到他的具体位置——这片空间在干扰所有感知。”
她闭上眼睛，数据体表面锈红色纹路开始发光。
三秒后，她睁开眼，脸色难看:
“不只是干扰……是‘改写’。”
“什么意思？”
“我的数据体，现在被强制植入了这个空间的‘运行规则’。”苏瑶抬起手，手背上浮现出一行行血色文字——那不是已知的任何文字，但李黑水只看一眼就“看懂”了:
试炼规则:
1. 杀戮即进化
2. 吞噬即成长
3. 死亡即归宿
“这他妈什么鬼规则？！”李黑水骂出声。
“是那些失败者的‘道’。”一个声音从血雾中传来。
两人猛地转身。
血雾翻涌，凝聚成一个身影。
那是个……很难形容的存在。
他穿着残破的青色道袍——正是之前在白袍男子记忆中看到的、第501位守门人的装扮。但此刻的他，已经不再是那个“修士”了。
他的左半身完全机械化，齿轮和管道裸露在外，滴着暗红色的润滑油；右半身则木质化，树皮上长满了眼睛——每一只眼睛都在转动，都在看着李黑水和苏瑶。
最恐怖的是他的头。
那不是人类的头，而是一个锈红色的、由无数细小齿轮构成的球体。球体表面裂开一道缝隙，缝隙中传出声音:
“欢迎来到……‘失败者的乐园’。”
“第501位？”苏瑶警惕地后退。
“曾经是。”齿轮头颅发出低沉的笑声，“但现在，我只是‘乐园’的看门人之一。”
他——或者说“它”——向前飘了一步。
血雾自动散开，露出它身后更恐怖的景象:
那不是虚空。
是一片……“尸骸场”。
无数残缺的身体悬浮在血雾中，有机械的，有血肉的，有结晶的，有植物的……它们互相纠缠、融合、撕裂，构成一幅地狱般的画卷。
而在画卷最深处，隐约可见一座……塔。
一座由这些尸骸堆砌而成的、高耸入血色星空的塔。
“那是‘进化之塔’。”第501位缓缓说道，“所有进入这片空间的试炼者，最终都会去那里——要么爬上塔顶，获得‘挑战资格’；要么成为塔的一部分，为后来者铺路。”
李黑水握紧拳头:“林逸呢？”
“第739位？”齿轮头颅的笑声更响了，“他已经在‘爬塔’了——一个人。”
“什么？！”
“很奇怪吗？”第501位歪了歪头——如果那个齿轮球体也算头的话，“每个进入这里的试炼者，都要独自面对‘塔’的考验。这是规则。”
“但白袍人说——”
“他说我们需要帮林哥！”李黑水咬牙，“他说林哥需要锚！”
“锚？”第501位的笑声戛然而止。
所有的眼睛——它木质化右半身上的那些眼睛，以及齿轮头颅表面的缝隙——同时聚焦在李黑水身上。
“原来如此……”
它的声音变了，变得……兴奋。
“难怪这次的试炼者不一样……原来他带‘锚’进来了。”
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