公元959年的冬风，卷着黄河的泥沙，刮过中原大地。后周世宗柴荣刚把北方边境打理得服服帖帖，正要挥师南下一统天下，却突然病倒，没几天就咽了气。临终前，他把江山托付给六岁的儿子柴宗训，可一个奶娃娃哪里镇得住场面？朝堂上下暗流涌动，手握重兵的将领们眼神里都藏着野心。
这其中，就有禁军统帅赵匡胤。他跟着柴荣南征北战，威望早就盖过了小皇帝。第二年正月，边境传来假消息说契丹来犯，赵匡胤带着大军离开京城，走到陈桥驿时，手下将士突然拿出一件黄袍，硬生生披在他身上，跪地高呼“万岁”。这出“黄袍加身”的戏码一演，赵匡胤半推半就，转头就回了开封，逼着柴宗训禅位，自己当了皇帝，国号大宋，定都开封，这就是宋太祖。
赵匡胤心里清楚，唐朝末年以来，藩镇割据、武将作乱是天下大乱的根源。他刚坐稳龙椅，就摆了场鸿门宴，趁着酒劲对老部下们说：“你们把我推上皇位，可我天天睡不着觉，不如你们交出兵权，我给你们良田美宅，咱们君臣相安无事。”这就是“杯酒释兵权”，没费一兵一卒，就把兵权收归中央，从此宋朝就定下了“重文轻武”的规矩，文官说了算，武将再能打也得听文官的。
解决了内部隐患，赵匡胤开始着手统一全国。当时南方还有好几个割据政权，一个个富得流油却战斗力拉胯。赵匡胤采取“先南后北”的策略，派大军一路南下，就跟秋风扫落叶似的：963年灭了荆南和湖南（史料里的楚国早被南唐灭了，宋太祖是收了湖南之地），965年拿下四川的后蜀，蜀地的金银财宝装了好几千船，运了好几个月才到开封；971年平定广东广西的南汉，南汉皇帝刘鋹荒淫无道，城破后被押到开封，还厚着脸皮求赵匡胤赏他个官做；975年，宋军攻破金陵，南唐后主李煜被俘，那句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”，就是他沦为阶下囚后写的。
眼看着南方一统，赵匡胤正准备北伐契丹，收复被石敬瑭割让的燕云十六州，却在976年的一个雪夜突然去世。关于他的死，历史上留下了“烛影斧声”的谜团，有人说他是被弟弟赵光义害死的。不管真相如何，赵光义最终继承了皇位，这就是宋太宗。
宋太宗继位时，南方只剩下浙江的吴越国和山西的北汉没归顺。吴越王钱俶识时务，知道胳膊拧不过大腿，978年主动带着国土投降，宋朝没费一兵一卒就收了吴越。这下，全国就只剩下北汉这个硬骨头了。
北汉是沙陀突厥人建立的政权，盘踞在山西，背靠契丹，跟契丹是铁哥们。早在951年北汉刚建立时，首任皇帝刘崇就认了辽世宗当大哥，接受册封，每年都给契丹送贡品。契丹也明白北汉的重要性：有北汉在，辽宋边界就缩短了，北汉还能从山西高原上盯着宋朝，宋朝要是敢从河北北伐，北汉就能从背后捅刀子。所以哪怕是辽穆宗那样天天喝酒睡觉、被人叫“睡王”的昏君，都知道要护着北汉，60年代初期宋朝打北汉时，辽军还出兵帮着打退了宋军。
可北汉毕竟是个小国，地盘小、人口少，全靠契丹输血才能撑下去。971年辽景宗耶律贤即位后，北汉更是殷勤得不行，每个月都派使者带着厚礼去契丹朝拜，生怕契丹大哥不罩着自己。辽景宗可不是“睡王”那样的昏君，他四岁时父母在宫廷政变中被杀，自己躲在柴火堆里才捡回一条命，落下了病根。跟着昏庸的堂叔辽穆宗长大，他一直隐忍不发，暗地里招揽人才，终于在969年穆宗被侍从杀死后，迅速带兵入宫，登上了皇位。
辽景宗上台后，立马改革弊政：不再乱杀大臣，对政敌也手下留情；重用耶律屋质、韩匡嗣这些有本事的人；设立登闻鼓院，让老百姓有地方告状；减轻赋税，让农民安心种地。没几年，辽朝就从穆宗时期的混乱局面中走了出来，国力越来越强，农牧业兴旺，军队战斗力也上来了，这就是辽朝的“景宗中兴”。
宋太宗早就想灭了北汉，可又怕契丹出兵干涉。974年，他派人跟辽朝谈和平条约，还在边境设了五个贸易点，想让契丹放松警惕，甚至挑拨契丹和北汉的关系。可辽景宗心里跟明镜似的，知道北汉是自己的屏障，怎么可能轻易放弃？表面上跟宋朝互通使节，暗地里还是照样给北汉撑腰。
976年，宋太祖还在世时，就曾派兵打过北汉，北汉一求救，辽军立马赶来，宋军只好撤兵。977年，宋太宗又派兵进攻，辽军再次出手相助，宋军还是没占到便宜。直到979年，吴越投降后，宋太宗觉得时机成熟了，集中全国兵力，对北汉发动了总攻。
这一次，宋太宗下了血本，派大军把北汉都城太原围得水泄不通，还派兵在边境拦截辽军援军。辽景宗派使者去宋朝质问，宋太宗直接把使者怼了回去：“这是我们宋朝的家事，你们契丹少管闲事，再插手就连你们一起打！”辽景宗大怒，派大军南下支援北汉，可宋军早有准备，在白马岭设下埋伏，把辽军打得大败，死伤惨重。
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