下午五时四十七分，太阳西斜的角度已经把草原上的影子拉得很长。7号气象站的轮廓终于出现在视野里——不是想象中孤零零的小屋，而是一个由三栋低矮混凝土建筑和一个锈蚀铁塔组成的建筑群，四周环绕着早已枯死的防风林。
“停止前进。”霍云峰举起拳头。队伍在距离气象站约五百米的一道土梁后停下。
塔德乌什和米罗斯拉夫像幽灵一样滑下土梁，向气象站迂回靠近。二十分钟后，塔德乌什的声音通过骨传导耳机传来：“有人。至少六个，在中间那栋建筑的屋顶了望。有武器，但看起来……不专业。”
“不专业是什么意思？”霍云峰问。
“武器混杂，有猎枪、老式步枪，还有自制弓弩。服装是平民，不是‘圣剑’的制式装备。他们设置了简单的路障——铁丝网和空油桶。”
本地幸存者。这可能是好事，也可能是麻烦。
“扬、卡齐米日，跟我来。”霍云峰点了两人，“马库斯，你带其他人在这里建立防线。如果听到枪声，按C计划行动。”
C计划的意思是：立即撤离，不交战。
三人卸下大部分装备，只带手枪和匕首，举起双手，从土梁后走出，缓慢地向气象站走去。距离三百米时，屋顶上的人发现了他们。一个人举起望远镜，另一个人端起了猎枪。
“停下！”屋顶传来用俄语和哈萨克语混杂的喊声，“你们是什么人？”
“旅行者。”霍云峰用俄语回应，“从西边来，有伤员需要帮助。我们只需要一些医疗用品，愿意用食物交换。”
屋顶上的人商量了一会儿。然后喊声再次响起：“派一个人过来！只能一个人！”
霍云峰示意卡齐米日和扬停下，自己继续向前。距离一百米时，他看清了屋顶上的情况：四个男人，两个女人，都很瘦，面色憔悴但眼神警惕。他们的武器确实很杂——一把双管猎枪，一支莫辛-纳甘步枪，还有自制的弩。
气象站大门是用铁皮和木条加固的，门后有人影晃动。霍云峰走到距离大门三十米处停下。
“我们不想惹麻烦。”他提高声音，“有一个年轻人腿部中弹，伤口感染。还有一个高烧不退。我们只需要抗生素、绷带、消毒剂。我们可以给你们……十公斤肉干，五公斤糖。”
门开了条缝，一个约五十岁的男人走出来。他穿着磨破的苏联时代工作服，戴着一副用胶带粘住的眼镜，手里没拿武器。
“我是彼得·伊万诺维奇，这里的……负责人。”他的俄语带着知识分子特有的腔调，“你说你们从西边来。莫斯科那边怎么样了？”
这个问题透露了很多信息：这些人已经很久没有外界的消息了。
“莫斯科换了主人。委员会倒台了。”霍云峰谨慎地回答，“现在是联合政府。”
彼得的表情明显放松了些：“委员会……那些杂种。他们两年前派人来过，想征用这里当哨站。我们躲进地下室，他们搜刮了一些东西就走了。”他打量着霍云峰，“你们不是委员会的人。”
“我们只是想回家。”
“家在哪儿？”
“东方。中国。”
彼得沉默了很长时间。风从枯死的防风林间穿过，发出呜咽般的声音。
“我们这里有药品。”他终于说，“不多，但够救你的伤员。我们不要你们的食物——我们自己还能打猎。但我们想要信息。外面的世界，到底怎么样了？”
交易达成了，但比想象的复杂。
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十分钟后，霍云峰发信号让队伍前进。马库斯带人保持警戒进入气象站围墙。彼得和他的人没有阻止，但眼神里的警惕没有消失。
气象站内部比外面看起来更大。主建筑里堆满了各种老旧设备：气象气球充气装置、发报机、手摇发电机、还有一整个架子的纸质记录——泛黄的纸页上用钢笔记录着几十年前的气压、温度和风向。
“这里1978年建成，1991年苏联解体后基本就半废弃了。”彼得带他们参观，“大灾难爆发时，我们——我和另外几个气象站工作人员——决定留在这里。后来陆续来了一些幸存者，现在总共二十三人。”
他指了指屋顶：“我们在那里种了耐旱的土豆和南瓜，用收集的雨水灌溉。偶尔能猎到草原兔和羚羊。日子艰难，但……比外面安全。”
伤员被抬进一间相对干净的屋子。艾琳娜立即开始检查叶尔波的腿伤：子弹贯穿了小腿肌肉，没有伤到骨头，但伤口已经化脓，周围皮肤发黑。
“需要立即清创手术。”她看向彼得，“你们有手术器械吗？”
“有。”彼得从一个锁着的柜子里取出一个医疗箱——苏联军医的标准配备，虽然老旧但保养得很好，“我妻子生前是医生，她教过我一些。”
手术由艾琳娜主刀，彼得协助。叶尔波咬着一块木棍，在没麻药的情况下硬扛。手术进行了四十分钟，取出了坏死的组织和弹片，伤口用酒精消毒后缝合。
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