宕渠郡汉昌县，地处米仓道与宕渠水之交，北枕汉中平原，南控莽莽巴渝，自古为兵家必争之地。
城垣依山势而筑，踞于宕渠水西岸一片平地之上，三面陡峭，唯东门临水，有浮桥连通外埠。
若在承平之时，此地商旅辐辏，舟楫往来，堪称梁、益间一繁盛枢纽。
然自去岁赵宝倡乱，晋将毛穆之引军北上，巴西郡战火频仍，汉昌这昔日的通衢要津，便如惊涛中的孤舟，顿成各方势力目光灼灼之所。
城内市井虽仍维持着表面喧嚷，那沿街叫卖的贩夫、酒肆内高谈的游侠、乃至城头巡弋的戍卒眉宇间，皆隐隐透着一股难以言状的惶惑与观望。
山雨欲来风满楼，这巴山蜀水间的凝重空气，几乎伸手可触。
县衙后院，一间门窗紧闭的密室之内，只点着一盏昏黄的油灯。
汉昌令范秉年约四旬，面皮白净，微有髭须，身着半旧青色官袍，正背着手在狭小的室内来回踱步，眉头紧锁，仿佛心头压着千斤重担。
他对面，端坐着一人，身形瘦削，目光锐利，虽作商贾打扮，但顾盼间那股行伍之气却难以尽掩。
此人乃晋室平虏将军毛穆之麾下参军，姓莫名文渊。
“范县君。”
莫文渊声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的意味。
“我家将军雄师三万，已将阆中城包围得水泄不通，姜宇、张绍辈困守孤城，覆亡只在旦夕。秦主苻坚，暴虐寡恩，连年兴师，关中疲敝，其势已如强弩之末。今我大晋王师吊民伐罪，恢复旧疆，正乃天命所归，人心所向。县君久宦蜀中，当知识时务者为俊杰之理。”
范秉停下脚步，捻着颌下几茎稀须，脸上挤出一丝为难的苦笑：
“莫参军所言，范某岂能不知？只是……唉，据闻秦援军已出褒斜，不日即抵梁州。秦军虽疲，终究是百战之师……若，若贵军一时未能竟全功，届时秦军主力南下，我这汉昌小县，首当其冲，岂非……岂非玉石俱焚？”
他话中顾虑重重，目光闪烁不定，显然内心在天人交战。
莫文渊嘴角微扬，露出一丝成竹在胸的冷哂：
“县君多虑了，关中秦军远来，人地生疏，粮秣转运维艰。而我军以逸待劳，更兼毛将军运筹帷幄，破阆中而据梁、益，不过早晚之事。县君若能于此际举城以迎王师，不仅可保身家性命无虞，更是反正首功，他日论功行赏，太守之位，恐犹嫌不足。若待我军克定阆中，旌旗北指之时……”
他话锋一顿，目光陡然变得森寒。
“呵呵，那时县君再想献城，只怕……价值便大打折扣了，城中欲以此功晋身者，想必大有人在。”
范秉闻言，身躯微微一震。
莫文渊软硬兼施的话语，如同两根无形的鞭子，抽打着他摇摆不定的心。
他何尝不想寻一稳固靠山，保全这顶乌纱乃至更上层楼？然则乱世之中，一步踏错，便是万劫不复。
秦晋双方，孰强孰弱，眼下实难断言。
他沉吟良久，方艰涩开口道：
“莫参军之意，范某尽知，只是此事关系一城生灵及范某阖族身家，尚需……尚需从长计议。可否容范某思忖几日，再予答复？”
莫文渊却缓缓摇头，语气斩钉截铁：
“兵贵神速，战机稍纵即逝。在下只能给县君一日光阴。明日此时，若再无确讯，某便当县君无意归顺，届时……只好回秉毛将军了。”
言罢，他端起案上早已凉透的茶水，轻轻呷了一口，不再看范秉。
范秉脸色变了几变，最终化作一声长叹，颓然道：
“既如此……便依参军，一日为限。”
他唤来心腹家仆，引莫文渊至偏院歇息，再三叮嘱务必小心伺候，不得走漏风声。
送走莫文渊，范秉独坐密室，对着那跳跃的灯焰，心乱如麻。
降晋？若晋军果能平定梁、益，自是前程似锦。
可万一秦军胜了……他不敢再想下去。
这汉昌县令之位，此刻竟如烙铁般烫手。
与此同时，汉昌城北十里外，一处隐蔽的山谷林中，两千四百余秦军将士正静默待命。
参军营帐内，王曜与军主姜飞对坐，幢主田敢、纪魁等数名军官肃立一旁。
田敢臀腿间的棍伤尚未全愈，站姿略显僵硬，然神色间已无往日的轻浮，多了几分沉稳。
纪魁则依旧是那副彪悍模样，只是看向王曜的目光中，敬畏之色深重了许多。
“姜军主，以及诸位幢主。”
王曜目光扫过众人，声音低沉而清晰。
“据前日斥候所探，以及沿途零星消息，汉昌令范秉态度暧昧，恐已生异心。我等奉吕将军将令，穿插迂回至此，若能趁其不备，速下汉昌，便可以此为据点，向西南进军，出奇不意，进至南充国一带，切断晋军粮道，若此必可大撼阆中城外之敌军，为吕将军正面突击创造良机。然知己知彼，方百战不殆，曜之意，先遣精干人手，乔装入城，一探虚实，再做打算。”
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