“大约三十公里，躲在残骸后面。”米卡尔说。
“那更说明问题了。”马尔科的声音更低了，“收割者级的传感器能捕捉五十公里内一个螺丝钉的热辐射。如果它没理你们，只有两种可能：要么你们对它毫无价值，要么……”他的机械义眼转向赵磐，“你们身上有让它优先级更高的东西。”
房间里安静了几秒。赵磐能感觉到背后的背包里，那颗水晶正隔着布料传来微弱的脉动。
“头儿！能量信号增强！”一个蹲在角落、戴着耳机监听设备的年轻人喊道，“距离七十公里，速度……每秒一点五公里，正在加速！轨迹预测显示，它会从三号残骸区边缘擦过，最近距离基地十五公里！”
马尔科立刻回到指挥位置。“启动全频段干扰，强度提到最高。关闭所有非必要能源输出，生活区转用备用电源。防御炮塔待机，但未经我命令不准开火。”
命令被迅速传达下去。赵磐感觉到脚下的地板传来细微的震动，基地深处的某个大型设备启动了。观察窗外，能看到残骸带远处的星光开始扭曲、晃动，像是隔着一层流动的水——那是干扰场生效的视觉表现。
“十五公里是安全距离吗？”哈兰问。
“对普通的清道夫来说是。”马尔科盯着数据板，“但对收割者级……它的主武器射程是三十公里。如果它真想攻击，我们现在已经进入它的打击范围了。”
“那为什么不打？”米卡尔问。
“因为我们在干扰场里，信号特征被模糊了。”马尔科说，“清道夫的逻辑核心是效率优先。攻击一个难以锁定、且可能没有高价值目标的位置，不符合它的效率算法。通常它会扫描、评估，然后离开。”他顿了顿，“除非它确认这里有它必须回收的东西。”
房间里的人都握紧了武器。赵磐看到有个年轻人手指在扳机护圈上无意识地敲打着，节奏透露出焦虑。还有个中年女人在默默检查弹匣，一遍又一遍，动作机械。
时间一分一秒过去。
数据板上，代表清道夫的能量信号在缓慢移动，轨迹几乎笔直地朝着预测的方向前进。距离数字在不断下降：六十五公里、六十公里、五十五公里……
“速度在降低。”监听设备的年轻人报告，“每秒一公里……八百米……它在减速！”
马尔科的独眼紧盯着屏幕。“准备应对冲击。如果它改变航向——”
话音未落，信号轨迹突然拐了一个锐角。
不是转向基地，而是转向了残骸带的另一个方向。
“它在追什么？”凯夫凑到窗前。
观察窗的视野有限，但能看到残骸带深处突然亮起了一小片不自然的蓝白色光芒——像是推进器尾焰。光芒在残骸间快速穿梭，做出各种急转机动，试图甩掉后面那个庞大而冰冷的存在。
“是‘拾荒者’。”马尔科说，语气里没有同情，“不是我们的人。看那推进模式……是‘剃刀帮’的改装快艇，他们在三号区有个临时营地。”
蓝白色的光芒做了个近乎直角的急转，躲到一块巨大的残骸后面。但清道夫——现在它的轮廓已经能在星空背景下被隐约看到——没有减速。那艘非欧几里得结构的舰船表面能量纹路突然剧烈流动，从舰体前方延伸出一道暗红色的光束。
光束没有直接射击，而是扫过那块残骸。
接下来发生的事，让赵磐的呼吸停了一瞬。
被光束扫过的金属残骸，没有爆炸，没有熔化，而是……分解了。像沙塔被水冲垮，巨大的金属结构在几秒钟内崩解成最基本的分子云团，然后被清道夫舰体表面的能量场吸收、吞噬。躲在后面的改装快艇暴露无遗。
快艇的推进器喷出刺目的光焰，试图逃离。但太迟了。第二道光束扫过，快艇的动作瞬间僵硬，然后像被冻结的昆虫一样，保持着逃跑的姿态，开始从尾部向前端分解。没有火焰，没有声响，只有一种寂静的、彻底的湮灭。
十秒钟后，快艇和它所在的残骸都消失了，只留下一片异常干净的真空区域。
房间里鸦雀无声。
“这就是清道夫。”马尔科打破沉默，声音干涩，“它不杀人，只是……回收。把一切不符合‘秩序’的存在，变回原始的资源和能量。”
清道夫在吞噬点停留了约半分钟，表面能量纹路缓慢流转，像是在“消化”刚才的收获。然后，它再次启动，继续沿着原来的轨迹前进，很快消失在一大片密集的残骸云后面。
能量信号逐渐减弱，最终从传感器上消失。
“走了。”监听设备的年轻人松了口气，摘下耳机，额头上全是汗。
房间里紧绷的气氛稍微缓解，但没有人欢呼。人们默默地检查武器，收拾设备，准备返回各自的岗位。整个过程依然安静，只有金属碰撞声和衣物摩擦声。
马尔科走到赵磐面前。“你们看到了。”他说，“这就是我们生活的世界。不是和怪物搏斗，而是和一种……系统搏斗。清道夫是系统的清洁工，而我们是系统眼里的垃圾。”
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