铁砧的独眼里，倒映着舰桥主屏幕上那十二个冰冷的光点。
跃迁的余晖尚未完全消散，那些舰船的轮廓已经从空间的褶皱中挣脱出来，每一艘都像是从噩梦中直接剪裁下来的片段。它们的形态无法用“设计”来形容——没有对称性，没有流线型，只有粗暴的、充满实用主义暴力的几何拼接：锐利的棱角、突兀的突起、不协调的模块堆叠。通体覆盖着一种哑光的深灰色涂层，那涂层不反光，反而像黑洞一样吞噬着周围本就稀疏的星光。
最大的那艘，长度超过五百米，形如一根被扭曲的多棱柱，表面布满蜂窝状的炮口阵列。最小的也有驱逐舰大小，像一把被掰弯的巨剑，锋刃处流淌着暗绿色的能量纹路。
没有通讯请求，没有身份识别信号，甚至连主动扫描都没有。它们只是……出现，然后静止在那里，组成一个松散的半包围阵型，将“微光号”和“破碎齿轮”号夹在中间。一种比武器锁定更令人窒息的压迫感，在真空中无声弥漫。
“‘园丁’……”铁砧的声音嘶哑得像砂纸摩擦金属，“这就是他们。他们来了。”
“武器系统状态？”艾莉森的询问打破了舰桥的死寂。
“破碎齿轮号，主炮充能百分之六十，护盾发生器过热，需要至少三分钟冷却。”一个年轻的船员报告，声音绷得很紧。
“微光号通讯接入。”星语的声音通过加密频道传来，平静中带着紧迫，“我方护盾完整，但主武器系统损毁，仅剩四门近防脉冲炮可用。建议：立即脱离接触，进行紧急跃迁。”
“跃迁引擎需要七分钟重启。”西蒙的声音插进来，带着压抑的焦躁。
七分钟。在这种距离下，足够对方把他们撕碎几十次。
“他们为什么不开火？”米卡尔盯着屏幕，手指在腰间的枪柄上无意识地敲打。
“他们在评估。”苏瑾突然开口，她的眼睛紧盯着那些几何怪船，瞳孔深处的数据流在疯狂分析，“像园丁查看花园里的植物。判断哪些是杂草，哪些是……值得修剪的枝条。”
仿佛为了印证她的话，十二艘怪船中，那艘形如扭曲多棱柱的旗舰前端，一块装甲板无声滑开，露出内部复杂的晶体阵列。阵列开始旋转，发射出一道淡黄色的、不带攻击性的扫描光束。光束缓慢扫过“破碎齿轮号”，然后是“微光号”，像一只冷漠的眼睛，在仔细检查标本的每一个细节。
“能量扫描深度……穿透了三层装甲。”西蒙的声音变了调，“他们在读取我们的反应堆型号，分析我们的能源特征，甚至……在逆向工程我们的跃迁引擎残留痕迹！”
“他们在收集数据。”卡里姆老人握紧了手杖，暗蓝色晶体在不安地脉动，“收集关于‘异常文明造物’的数据。这就是‘修剪’的一部分——先理解，再决定处理方式。”
淡黄色扫描光束突然聚焦在“破碎齿轮号”舰体侧面，那个残缺齿轮与滴血眼睛的涂装上。光束停留了五秒钟，然后，旗舰传来第一个通讯信号。
不是语音。是一段直接投射到意识中的、高度压缩的信息包。信息包在所有人脑中“解压”成冰冷的文字和图像：
识别：文明残留物-钢铁战线变种。污染等级：三级（局部感染，可隔离清除）。发现关联性：与‘钥匙持有者’（污染等级：一级，高危扩散性）存在物理接触。判定：关联单位需进行预防性修剪。
信息包附带了一个倒计时：300秒。
五分钟后，预防性修剪。
“‘修剪’是什么意思？”哈兰颤声问。
铁砧的独眼盯着倒计时数字，脸上每一道皱纹都刻着疲惫与决绝。“意思是，他们不会彻底毁灭我们。他们会切掉他们认为‘污染’的部分——可能是我们的船，可能是我们的记忆，也可能是我们身体里任何被他们判定为‘过度科技’的改造。”他指了指自己的机械义肢，“比如这个。”
他转身，面对赵磐和艾莉森，语速快而坚定：“听着。三个月前，我们在‘守望者之环’里找到的那个意识体，它不只是告诉我们‘园丁’的存在。它还给了我们一个坐标，一个连‘园丁’的监控网络都可能遗漏的‘阴影区’坐标。那里可能藏着对抗他们的方法，或者至少，是藏身之处。”
他快速操作控制台，将一段加密数据打包发送给“微光号”。“坐标、我们收集到的所有关于‘园丁’的分析数据、还有那个意识体留下的警告——都在里面。密码是马尔科的生日，他知道。”
“你想做什么？”赵磐盯着他。
铁砧咧嘴笑了，那个笑容里有一种豁出一切的疯狂。“我的船跑不动了，引擎在之前的逃亡中就半残。但你们的船，那艘‘微光号’，它还有希望。”他指向屏幕上的倒计时——已经变成280秒。“我会给你们争取七分钟。不，八分钟。够你们的跃迁引擎重启吗？”
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