夕阳如同即将燃尽的炭火，挣扎着将最后的光与热倾泻在锈蚀平原上，将砂砾和远方起伏的阴影染成一片悲壮而苍凉的金红与暗紫。白日的酷热正迅速退去，取而代之的是迅速蔓延的、带着金属锈蚀与尘土气息的寒意。队伍在跋涉了一整个下午后，终于在地平线上发现了一处明确的、非自然形成的凸起物——那是一座建立在低矮丘陵上的哨塔轮廓，以及周围依稀可见的、简陋围墙的阴影。
“是地图上标注的‘废铁哨站’，”玄灵对照着从铁砧堡暗哨处获得的地图和自身扫描，“一个中小型的前哨站或贸易点，据说相对中立，由几个小型游商团体和独立佣兵轮流维持秩序，向前往‘遗落之城’的旅人提供有限的补给和情报，收取费用。风险等级：中等。可能存在欺诈、黑市交易，以及各方势力的眼线。”
对于疲惫不堪、补给见底、还带着伤员的队伍来说，一个可以过夜、获取净水和食物、甚至可能打听到最新消息的据点，无疑是巨大的诱惑。但其中的风险也不言而喻。
“我们需要决定，”叶辰停下脚步，目光扫过众人。琪雅正小心地给老亨利疼痛加剧的伤腿敷上最后一点草药，两个孩子依偎在她身边，小脸写满倦怠。沃克和两名守卫虽然强打精神警戒，但眼中的疲惫和渴望清晰可见。阿帕沉默如石，玄灵数据流平静。“是冒险进入哨站，还是继续在野外露宿？野外相对‘安全’（避开已知危险区域），但缺乏补给，老亨利博士的伤需要更稳定的环境处理，我们也需要了解前方‘遗落之城’的确切情况和铁砧堡的最新动向。”
“叶先生，”老亨利忍痛开口，声音沙哑，“我的伤……我自己清楚，野外硬撑，恐怕撑不到遗落之城，还会拖累大家。哨站虽然鱼龙混杂，但至少可能有基础的医疗用品，也能打探消息。我……我建议进去，但必须万分小心。”
沃克也点头：“我们带的净水片快用完了，食物也撑不过两天。哨站里至少能补充一些。我和弟兄们会打起十二分精神，绝不敢松懈。”
琪雅看向叶辰，眼神中有关切，也有对孩子们状况的担忧。小石小声道：“叶辰哥哥，我们能找到不冷的地方睡觉吗？”木头也怯生生地点头。
叶辰沉默片刻，心中权衡。仙帝的谨慎告诉他，未知的人类聚集点往往比荒野的猛兽更复杂危险。但现实的需求也摆在眼前。他看了一眼指环，它在此刻并未传来特别的警示或共鸣，说明哨站方向没有强烈的、针对性的恶意或异常能量源。
“进入哨站。”叶辰最终决定，“但约法三章。第一，所有人不得分散，集体行动。第二，交易由我和玄灵主导，其他人保持沉默，尤其不要透露我们的来历、目的，以及……老亨利博士的具体身份和指环的事。第三，一旦发现异常或感觉不对，立刻撤离，不要犹豫。阿帕，进入后你负责暗中观察环境、寻找退路、留意潜在威胁。”
“明白。”众人齐声应道，精神稍稍提振。
随着逐渐靠近，废铁哨站的样貌清晰起来。它坐落在一座光秃秃的、主要由岩石构成的小丘上，围墙由废旧车辆外壳、锈蚀的钢板、混凝土碎块和各种金属垃圾粗糙地焊接、垒砌而成，高低不平，留有射击孔。一座了望塔（更像是用脚手架和旧天线塔拼凑的）矗立在围墙后，上面隐约有人影晃动。一扇厚重的、由数块装甲板拼接而成的大门半开着，门口有简单的路障和两个穿着杂乱护甲、挎着老旧步枪的守卫，正懒洋洋地打量着接近的旅人。
哨站周围散落着一些破烂的帐篷和废弃车辆，似乎是无法或不愿进入围墙内的人们的临时栖身地，散发着难闻的气味。几缕炊烟从围墙内升起，混合着劣质燃料燃烧和食物烹煮的味道。
叶辰一行人风尘仆仆、带着伤员的模样，在此地并不算特别显眼。门口守卫只是随意检查了一下他们携带的武器（要求能量武器和明显的大威力枪械暂时上交保管，离开时归还，并收取了微不足道的“武器暂管费”），便挥手放行，甚至没多问几句。显然，只要不是大规模武装队伍或明显带着瘟疫，这种边陲哨站对来往人流的管制相当松散——或者说，麻木。
进入围墙内，景象更加嘈杂混乱。狭窄的、满是尘土和垃圾的街道两旁，挤满了各种简陋的棚屋、帐篷和用废弃物搭建的店铺。昏暗的灯光从一些窗口和摊位上的蓄电池灯中透出，照亮着一张张被风沙、疲惫和欲望刻满痕迹的面孔。叫卖声、讨价还价声、醉汉的呓语、女人的调笑、孩子的哭闹、以及不知从何处传来的刺耳音乐声混杂在一起，形成一片令人头晕目眩的声浪。空气浑浊不堪，弥漫着汗臭、劣质酒气、机油味、烹饪油烟以及无处不在的金属锈蚀味道。
这里汇聚了各色人等：独行的拾荒者、小商队的护卫、寻找雇主的佣兵、眼神闪烁的情报贩子、兜售来历不明货物（从旧时代小玩意到可疑的药剂）的摊主、以及更多只是为了生存而挣扎的流民。偶尔能看到一两个穿着相对整齐、神色倨傲的人走过，身边跟着护卫，那可能是某些小势力的代表或较有实力的商队头领。
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