杂乱的脚步声响起，迅速下楼，消失在门外的风雪中。
楼下传来老妪压抑的抽泣声。
走廊里，陈掌柜的脚步声，停在他们的房门外。
笃，笃，笃。
三下不轻不重、极有分寸的敲门声。
“里面的客人，受惊了。恶客已走，可安心歇息。”
陈掌柜的声音平静。
房间内，晏深与姜玖对视，眼中皆是惊疑。
这陈掌柜到底是何方神圣？
竟能三言两语逼退地头蛇赵疤子？
他出手解围，是巧合，还是另有所图？
姜玖眼神询问晏深。
晏深略一沉吟，摇头。
门外，陈掌柜等了几息，未见回应，也不纠缠，脚步声再次响起，不疾不徐地下楼，离开了客栈。
直到楼下恢复平静，姜玖才缓缓吐出一口气：“这人是敌是友？”
“不知道。至少目前，不是敌人。”
晏深走到门边，侧耳倾听片刻，确认外面无人，才低声道：
“他自称掌柜，这客栈恐怕不简单。红绡和卫昭还没回来，我们暂时按兵不动。”
正说着，后窗传来极轻的叩击声，三短一长。
自己人。
姜玖上前，小心打开窗户。
红绡翻入，身上带着寒气。
“主子。”
红绡快速禀报。
“那斗篷人进了镇子东头一处大宅，门口有守卫，像本地大户。我绕后，听到里面有人叫他陈爷。我没敢久留，立刻返回。
路上看到一伙人朝客栈来，先一步从后门进来，弄翻了厨房的油灯制造混乱，本想引开他们注意，没想到那个陈掌柜突然出现，把人撵走了。”
“陈爷？陈掌柜？”
姜玖看向晏深，“同一个人？客栈，大宅，都是他的产业？在黑风驿，势力不小。”
晏深目光深邃：
“能镇住赵疤子那种地头蛇，要么背景过硬，要么武力更强。他出手解围，绝非一时兴起。我们早就被注意到了。”
话音刚落，后窗再次被敲响，这次是卫昭。
他翻了进来：
“客栈后巷一直安静，没人靠近。刚才那陈掌柜离开时，朝我们窗户这边看了一眼。”
果然。
“这位陈掌柜是在等我们主动去找他。”姜玖冷笑。
“去，还是不去？”红绡问。
晏深走到窗边，望着斜对面那三盏在寒风中摇曳的白灯笼，又看了看陈掌柜离去的方向：
“既然主人相邀，哪有不去之理。不过不是现在。
天亮后，我们以谢他为名，正大光明地去拜访。
倒要看看，这黑风驿的水，到底有多深。”
夜色深沉，风雪未停。
黑风驿平静的表象下，暗流已然汹涌。
天光未亮。
客栈大堂里，独眼老妪哆嗦着收拾昨夜混乱后的狼藉。
见晏深与姜玖下楼，浑浊的独眼里闪过惊惧，连忙低下头。
“掌柜的，昨夜多亏陈掌柜解围，我们想去当面道个谢，不知掌柜的方便引见一二？”
姜玖上前，一小块碎银放在柜台上。
老妪抓起银子攥在手心，神色复杂地看了他们一眼，又飞快瞥向门外，压低声音：
“陈爷不是一般人。他住在镇东头最大的宅子，门口有两尊石狮子那家。你们小心说话。”
“多谢提点。”晏深颔首，与姜玖、红绡、卫昭一同走出客栈。
清晨的黑风驿尚未完全苏醒，街道上行人寥寥，早起的摊贩在寒风中呵着手准备开张。
积雪被踩得泥泞不堪。
四人牵了马，朝着镇东头走去。
陈宅好找，是黑风驿唯一一处高墙深院。
门口蹲着两尊风化严重的石狮子的府邸，谈不上奢华，在这蛮荒边镇确实是鹤立鸡群的存在。
黑漆大门紧闭，门前积雪打扫得干净。
红绡上前叩响门环。
片刻，侧边小门打开，精悍的灰衣汉子露出半张脸，目光锐利扫过四人：“何事？”
“昨夜承蒙陈掌柜援手，特来拜谢。”
晏深上前一步抱拳。
灰衣汉子打量他们几眼，在那两匹瘦马上停顿一瞬，侧身让开：“陈爷在花厅，随我来。”
四人跟着汉子步入宅内。
宅院布局简单，打扫得一尘不染，回廊下挂着几盏熄灭的白纸灯笼，和皮货店门口的一般无二。
穿过一道月门，来到花厅。
厅中生着炭盆，温暖如春。
昨天披着黑斗篷身形高大的陈掌柜，穿了一身深蓝色棉布长袍，坐在上首太师椅上，慢条斯理地拨弄着一只白瓷茶碗里的浮沫。
他看起来约莫四十许年纪，面容方正，眼角有深刻的皱纹，肤色是长年风吹日晒的古铜色，手骨节粗大，虎口有厚茧。
最引人注目的是他的眼睛，沉静深邃，如同两口古井，波澜不惊。
听到脚步声，他抬起头，目光扫过四人，在晏深脸上停留片刻，最后落在姜玖身上，嘴角弯了一下，抬手示意：“坐。看茶。”
灰衣汉子无声退下，端上热茶。
“昨夜之事，不足挂齿。赵疤子那等人，惯会仗势欺人，陈某不过看不惯罢了。”
陈掌柜开口，“倒是几位，瞧着面生，不知从何处来，往何处去？”
晏深端起茶碗，并未饮用，答道：“做些皮毛药材的小生意，路过此地，不想惊扰了陈掌柜。在下晏九，这是内子姜氏，随从红绡、卫昭。”
“晏九、姜氏。”陈掌柜重复了一遍，目光在晏深握着茶碗的手上掠过，又看了看姜玖端坐时笔直的脊背和红绡卫昭，眼中闪过了然，只道：
“原来是行商。北凛州的冬天，生意可不好做。尤其是拖家带口。”
“世道艰难，总要谋条生路。”晏深不置可否。
陈掌柜微微一笑，放下茶碗：“晏老板可知道，这黑风驿，除了皮毛药材，还做一种生意。”
“愿闻其详。”
“消息。”
陈掌柜吐出两个字，“悬赏谁，追捕谁，哪条路安全，哪处有埋伏。在这北凛州，消息比刀剑更值钱，也比金银更致命。”
厅内一时寂静。
晏深缓缓放下茶碗，迎上陈掌柜的目光：
“陈掌柜是做消息生意的？”
“偶尔为之，看人，也看价码。”