他特意选在萧琰平日批阅奏折略感疲乏的下午时分求见。通传之后，祁天运整理了一下自己那身靛蓝色的近侍太监服，深吸一口气，低眉顺眼地走进了养心殿东暖阁。
暖阁内熏着淡淡的龙涎香，令人心神宁静。萧琰并未坐在龙案之后，而是斜倚在窗边的紫檀木榻上，身着常服——一件玄色缎面暗绣龙纹的交领袍子，腰间松松系着玉带，略显慵懒。他手中把玩着一对温润的羊脂玉球，发出细微的摩擦声。即便姿态闲适，那双深邃的眼眸依旧锐利，仿佛能洞悉人心。年轻帝王的威仪与城府，在不经意间流露无疑。
“奴婢叩见陛下。”祁天运上前，规规矩矩地行了大礼，姿态放得极低。
“起来吧。”萧琰的声音平淡，听不出情绪，“小康子，今日见朕，所为何事？可是朕让你查的‘账目’，有结果了？”他刻意加重了“账目”二字，带着一丝玩味。
祁天运站起身，依旧躬着腰，脸上堆起恰到好处的、混合着敬畏与邀功的笑容：“回陛下，托陛下洪福，奴婢这几日不敢有丝毫懈怠，日夜琢磨，总算查出些眉目了。只是…此事牵扯似乎比奴婢预想的还要深些，奴婢…奴婢不知当讲不当讲…”他故意露出迟疑害怕的神色。
萧琰眼皮微抬，瞥了他一眼，手中玉球转动不停：“哦？深？能有多深？在这仙宫之内，莫非还有朕兜不住底的事？但说无妨，朕恕你无罪。”语气虽淡，却自有一股不容置疑的霸气。
“是，是，有陛下这句话，奴婢就放心了。”祁天运仿佛吃了一颗定心丸，往前凑近一小步，压低声音道：“陛下明鉴，奴婢遵照您的旨意，暗中查探。发现内务府钱管事等人，确有贪墨行径，且数额不小。但更蹊跷的是，他们贪墨的款项，以及通过克扣各宫用度、虚报采买价格等手段攫取的大量钱财，似乎并未完全落入他们自己的腰包…”
“哦？”萧琰似乎提起了一点兴趣，“钱去了何处？”
“奴婢暗中查访，发现这些钱财，大多通过几家宫外的商铺流转洗白。其中，一家名为‘云锦轩’的绸缎庄，和一家叫‘芳泽斋’的香料铺，嫌疑最大。”祁天运小心翼翼地报出这两个名字，同时仔细观察着萧琰的反应。只见皇帝神色不变，只是眼神似乎更幽深了些。
祁天运继续道：“奴婢还发现，申公公手下有个叫刘麻子的心腹管事，频繁出入这些商铺，且行为诡秘。他不仅在芳泽斋有大量不明资金往来，还时常流连百花楼这等烟花之地，出手阔绰，更曾典当贵重物品…这绝非一个普通管事该有的做派。奴婢怀疑，他极可能是替某位大人物经营这些灰色勾当的白手套。”
他没有直接点出申公礼的名字，但句句都将矛指向了他。
萧琰沉默片刻，缓缓道：“刘麻子…芳泽斋…朕似乎有点印象。你继续说。”
“是。”祁天运咽了口唾沫，决定再抛出一个重磅炸弹，“此外，奴婢前几日奉命出宫采买时，曾偶然路过西市鬼市附近…”他故意模糊了时间和具体目的，“…听到一些江湖人士的闲谈，说近来京城似乎多了不少南疆来的生面孔，行踪诡秘，似乎在寻找什么…东西。奴婢当时并未在意，但结合刘麻子的异常，以及他曾与一名装扮奇特、疑似南疆人士的黑袍人秘密接触…奴婢斗胆猜测，这宫内外的贪墨网络，是否…是否与某些境外势力有所牵连？”
他将“南疆势力”这个信息抛了出来，但来源推给了“鬼市闲谈”，把自己摘得干干净净。
暖阁内陷入了一片寂静，只有玉球摩擦的细微声响和香炉里烟丝升腾的氤氲。萧琰的目光落在祁天运身上，那目光并不凌厉，却带着一种穿透般的审视，让祁天运感觉自己仿佛被看了个通透，后背不由自主地渗出一层细汗。
良久，萧琰才淡淡开口，语气听不出喜怒：“南疆…镇南王厉凌云的人前几日刚入京朝贡。有些商旅随行，也是常理。”
祁天运心里一咯噔，皇帝这是想轻轻放下？他硬着头皮，小心翼翼地道：“陛下圣明。只是…只是那些人谈论的并非普通商旅，言语间提及什么‘巫术’、‘毒蛊’之类，听着甚是邪门…奴婢也是担心，万一有宵小之辈借朝贡之名，行不轨之事，恐对陛下、对仙朝不利啊！”
他适时地表现出一个“忠心奴才”的担忧。
萧琰忽然轻笑了一声，那笑声意味难明：“小康子，你倒是心思细腻，嗅觉灵敏。看来朕让你去查账，倒是查出了些意想不到的东西。”
他坐直了身子，将玉球放在一旁的小几上，发出清脆的撞击声。“水至清则无鱼，”他缓缓道，目光悠远，“这宫里的水，从来就不是清的。有些人，有些事，朕不是不知，只是时机未到。”
祁天运心中巨震，屏息聆听。
“然，”萧琰话锋一转，语气陡然变得冷冽，“水浊，亦可覆舟。贪墨敛财，结党营私，朕或可暂忍。但若真有人胆敢里通外敌，祸乱朝纲，触碰朕的底线…”
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