罗马尼亚，普洛耶什蒂油田 1917年1月15日
寒风如刀，刮过罗马尼亚平原，卷起地面上的雪花与油污混合的黑色泥浆。普洛耶什蒂——这个曾经被誉为东欧石油珍珠的地方，此刻呈现出一派末日景象。目光所及之处，尽是扭曲的钢铁骨架、焦黑的土地和仍在冒着黑烟的废墟。空气中弥漫着刺鼻的石油味、烧焦的橡胶味和若有若无的尸体焦糊味，这是一种战争特有的、令人作呕的气息。
德军石油专员奥托·冯·拉特瑙博士（Dr. Otto von Rathenau）的黑色军靴，坚定地踩在这片被诅咒的土地上。他身材高瘦，穿着一件剪裁合体的军官大衣，领口处的裘皮衬里沾染了些许油污，却更添几分威严。金丝边眼镜后的灰色眼睛冷静地扫视着四周，如同一位解剖学家在审视一具仍有生命迹象的躯体。
他在一口仍在微弱冒烟的油井前停下脚步。井架半倒不倒，泵机被炸得扭曲变形，黑色的原油凝固在设备表面，像是一道道丑陋的伤疤。拉特瑙缓缓脱下手套，伸出修长的手指，轻轻抹过泵机上那粗糙的、被烈焰灼烧和爆炸撕裂的焦痕。他的动作带着一种近乎神圣的专注，仿佛在触摸一件珍贵的艺术品，而非战争的残骸。
随即，一丝几乎难以察觉的、满意的微笑在他嘴角浮现，旋即又被惯有的冷峻所取代。
破坏得很业余，他评论道，声音平静却清晰，在寂静的废墟中异常刺耳，典型的仓促之作。恐慌下的产物。看见这炸点的位置了吗？他们只想尽快引爆，却忽略了彻底摧毁基础结构。他转身面对随行人员，语气笃定：三个月，最多四个月，这里就能重新流出石油。
他的助手，年轻的中尉埃里希·鲍尔（Erich Bauer），脸上却找不到丝毫轻松。他忧心忡忡地递上一份厚厚的文件夹，纸页在寒风中哗哗作响。
博士先生，恐怕情况比初步侦察显示的更严重。鲍尔的声音带着焦虑，根据我们的工兵和情报部门的综合评估，罗马尼亚人和他们的英国‘顾问’系统性破坏了超过百分之七十的油井和炼油设施。他们不仅使用了大量炸药，英国间谍，特别是那个被称为‘破坏者劳伦斯’的人领导的小组，还埋设了数量不详的诡雷和延时爆炸装置。清理工作将异常危险，进度也会大大延迟。鲍尔的指尖因寒冷和紧张而有些发白，我们昨天又损失了两个人，都是触发了精心伪装的绊发雷。工兵们现在每前进一步都心惊胆战。
拉特瑙接过报告，但只是漫不经心地翻了两页，目光却始终没有离开那口残破的油井，仿佛能透过钢铁和焦炭，看到地下深处那奔涌的黑色黄金。
鲍尔中尉，他打断道，语气中带着一丝不耐烦，成本。任何时候都要考虑成本。让战俘去排雷。俄国人、罗马尼亚人，有多少用多少。发布命令：每成功排出一颗雷，奖励额外双份口粮。排雷致残者，补偿5马克，送回后方营地。排雷致死，他顿了顿，仿佛在计算一道简单的算术题，补偿10马克抚恤金——直接记入其所属战俘营的账户，由他们自行决定如何转交家属。记住，这远比从国内雇佣专业的德国工兵要便宜得多，也快得多。人的价值，尤其是敌国人的价值，是可以精确计算的。
他的话语冰冷如周遭的空气，将生命彻底数字化为资产负债表上的一行条目。鲍尔中尉咽了口唾沫，默默点头，在本子上迅速记录下指令，他不敢去看拉特瑙那双毫无波动的眼睛。他脑海中闪过战俘营里那些面黄肌瘦、眼神空洞的身影，难以想象他们如何能在这种严寒和恐惧中完成如此危险的任务。
拉特瑙转过身，望向远处。在一片狼藉之中，已经有一片区域被清理出来，显现出异样的。一队队穿着不同制服的士兵和工兵正在忙碌。特别引人注目的是一群身材矮壮、戴着菲斯帽（Fez）的奥斯曼工兵，他们在德国工程师的指挥下，正喊着号子，熟练地架设着粗大的钢管。这些钢管在冰冷的光线下闪烁着幽暗的光芒，如同一条即将苏醒的巨蟒。
看那里，鲍尔，拉特瑙的声音第一次带上了一丝热切，帝国的生命线。他抬手一指，那条直通布达佩斯的高压输油管，将是我们的‘黑金动脉’。奥斯曼人虽然在前线表现不佳，但他们的工兵技术确实一流。冯·马肯森将军已下令优先保障所有材料供应。必须在春天来临前，最迟四月底，建成第一期工程。届时，普洛耶什蒂的石油将不再需要依靠缓慢且易受攻击的铁路运输，它将像血液一样，通过这条管道，直接注入奥匈帝国的心脏，再输送到我们德意志帝国的每一处脉络。
他的思绪似乎已经飞越了眼前的废墟，看到了基尔港、威廉港那些曾经因英国皇家海军封锁而几乎瘫痪的舰队。从此，他近乎喃喃自语，帝国公海舰队再不会因缺油而成为港口的摆设，我们的U型潜艇将能更长时间地巡弋在大洋之上，掐断英国人的补给线。战争的天平，将因我们在此地的工作而倾斜。这不仅仅是工程，鲍尔，这是战略，是决定战争胜负的关键。
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