第一章：皇帝的新军（1917年7月）
坦噶尼喀，达累斯萨拉姆郊外，1917年7月18日。
晨雾如乳白色纱幔覆盖着训练场，五百个身影在雾中移动，步伐整齐划一，皮靴踩踏红土的声响如同低沉鼓点。当第一缕阳光刺破雾气时，才能看清他们的面貌：统一的德军野战灰制服，M1916钢盔，肩上扛着崭新的Gewehr 98步枪——但头盔下的面孔是深褐色的，眼神锐利如非洲鹰隼。
“立——定！”
口令用德语喊出，队伍瞬间静止。保罗·冯·莱托-福尔贝克将军缓步走过队列，这位德属东非保卫战的传奇人物，如今有了新使命。他五十七岁，面容瘦削如刀刻，留着标志性的小胡子，热带阳光在他脸上留下永久性的晒斑。
“稍息。”
队伍放松姿态，但眼神仍锁定将军。这些士兵来自刚果、坦噶尼喀、卢旺达、布隆迪——德国在非洲控制或影响的地区。他们被称作“非洲军团”试验营，但柏林有更大计划。
“你们是第一批。”莱托-福尔贝克的声音不高，却传遍寂静的训练场，“第一批不按肤色、只按能力选拔的帝国军人。你们证明了非洲战士可以与任何欧洲士兵媲美——不，在丛林战、耐力、适应力方面，你们更优秀。”
队列中有人挺直脊背。三个月前，他们还是农民、矿工、搬运工、前殖民地士兵。现在，他们是“帝国非洲军团”第一营，接受与德国本土部队完全相同的训练。
“但欧洲战场不同。”将军继续说，“那里有战壕、毒气、重炮、飞机。战争是工业化的屠杀。你们准备好面对了吗？”
“准备好了，将军！”五百个声音齐声回答，德语带着不同口音，但决心一致。
训练重新开始：战术推进、铁丝网突破、毒气面具穿戴、机枪阵地协同。莱托-萨拉姆将军退到观察台，与他的参谋们站在一起。
“他们学得很快。”参谋长马克斯·维默尔少校说，“基本训练只需德国士兵三分之二时间。特别是射击——平均成绩超过本土部队15%。”
“因为他们从小就用枪打猎。”莱托-福尔贝克透过望远镜观察一个小组进行突击演练，“但问题不在训练，在...政治。”
维默尔压低声音：“柏林的确有顾虑。总参谋部担心‘武装土着’的先例，担心他们战后要求权利，担心国际舆论——”
“国际舆论？”将军冷笑，“当英国用印度军团、法国用塞内加尔步兵时，谁在乎国际舆论？战争是生存，少校。而我们需要兵员。”
事实冷酷而简单：1917年夏，德国的人力储备接近枯竭。凡尔登、索姆河、帕斯尚尔，三年消耗战让德国损失了二百三十万士兵。工厂需要工人，农田需要劳力，战线需要士兵——而所有这些都需要男人。
非洲，有两亿人口。刚果自由共和国在德国影响下，坦噶尼喀仍在德军控制中，再加上通过秘密协议从葡属安哥拉、比属刚果边境地区招募的人员...理论上，可以组建二十个师，五十万人。
“但陛下真的批准了‘非洲集团军’计划？”维默尔仍不敢相信。就在一年前，任何提议武装非洲人的军官都会被嘲笑。
莱托-福尔贝克从公文包取出加密电报，日期是1917年7月10日，来自最高统帅部，有威廉二世亲笔签名确认：
“批准‘黑铁计划’第一阶段。组建非洲军团试验性战斗单位，规模不超过五个营，投入东非战线验证战斗力。如成效显着，逐步扩大。注意：军官和士官必须为德国人；编制保持分离；战后安排另行决定。”
“试验品。”将军折起电报，“但如果我们证明价值，试验品就会变成主力。”
他望向训练场，那里正进行刺刀训练。非洲士兵的动作凶猛精准，将稻草人靶刺穿、挑翻、踩踏。某种原始的战斗本能被现代军事训练塑造成致命武器。
“你知道最讽刺的是什么吗，少校？”莱托-福尔贝克轻声说，“我们教他们德国纪律、德国战术、德国荣誉——然后期望他们为德国而死，却不给他们德国公民的权利。”
维默尔沉默。这是殖民军队永恒的悖论：你需要他们战斗，却不愿承认他们是平等的人。
“但战争改变一切。”将军继续说，“如果十万非洲士兵在欧洲战场证明自己，如果他们的牺牲帮助德国获胜...战后还能假装他们是‘低等种族’吗？”
这个问题没有答案。或者说，答案取决于战争结果。
“第一营下月开拔。”莱托-福尔贝克最后说，“目的地：巴勒斯坦战线。英国人正在那里集结部队威胁奥斯曼。让世界看看，非洲战士能做什么。”
“为什么巴勒斯坦？为什么不直接去西线？”
“因为西线是绞肉机，我们需要证明价值，不是送死。而在巴勒斯坦...”将军微笑，“那里有沙漠、山地、游击战——更像非洲战场。是我们的舞台。”
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