那时她问：“怎样才算公平？”
周先生沉默良久，答：“让富者多纳而不伤其本，贫者少出而可保其生。让征纳之权归于朝廷，而非胥吏之手。让百姓知纳多少、为何纳、纳往何处——透明，便是公平的第一步。”
透明。
她垂眸，看着《一条鞭法》草案上那句核心：“诸税合一，明示数额，张榜公示，禁绝加征。”
十六个字，写了三年，改了十七稿。
如今，该见见血了。
苏琬南下不过半月，坏消息便如雪片般飞至凤翔京。
第一封急报来自松江盐场：灶户聚众抗税，砸了盐课司衙门，打伤税吏三人。
导火索是盐课司强行将盐课折银，而灶户卖盐所得皆是铜钱，须经钱庄兑换。
钱庄趁机压价，一两银兑钱从一千文压至八百，灶户实损两成。
第二封更惊心：苏州生丝市价暴跌后，三大丝行联手围货，仓库里堆积如山的生丝宁肯霉烂也不出售。
织户无丝可织，数千织工歇业，城南织坊区已有饿殍。
第三封则让满朝哗然：苏琬在扬州清查漕帮账目时，查出历年“免检费”“过闸银”等灰色支出，牵连出漕运总督衙门两名五品官。
当夜，苏琬下榻的驿馆遭火，虽及时扑灭，但账册副本焚毁大半。
翌日，扬州府衙便收到匿名状纸，控苏琬“收受盐商贿赂三万两，徇私枉法”。
人证、物证、账目，一应俱全。
状纸递至凤翔京时，朝会正进行到一半。
金銮殿上，户部侍郎张谦出列，手持状纸副本，声音沉痛：“陛下，苏琬乃首辅门生，臣本不该妄议。然贿赂之数巨大，证据确凿，若不严惩，恐伤新法威信，寒天下清吏之心！”
殿内死寂。
龙椅上，李昭华神色未动，只将目光投向文官首列的崔沅。
崔沅出列，官袍拂过金砖，发出轻微的窸窣声。她未看张谦，只向御座一揖：
“陛下，臣请亲赴江南，彻查此案。”
满殿骚动。
张谦急道：“首辅乃朝廷柱石，岂可轻离中枢？此案应交由刑部、大理寺、都察院三司会审……”
“三司会审，需几月？”崔沅转身，目光平静地落在他脸上，“张大人，江南税改正值关键，一日耽搁，便是万两税银流失，数千民生计断绝。等得起么？”
“可避嫌……”
“正因是臣之门生，才更该由臣去查。”
崔沅打断他，声音提高一分，在空旷大殿内回荡，“若苏琬果真受贿，臣当场罢其官、治其罪，并向陛下请辞首辅之职，以正纲纪。若她是遭人构陷——”
她顿了顿，一字一句：
“臣亦要当场揪出幕后黑手，还清白者公道，还新法威严。”
话至此，已无转圜。
李昭华终于开口：“准奏。赐崔沅尚方剑，江南军政官员，五品以下可先斩后奏。”
“臣，领旨。”
崔沅躬身。起身时，眼角余光瞥见张谦袖中微微颤抖的手，和几位勋贵交换的阴沉眼神。
退朝钟声响起，百官鱼贯而出。檐外雨势转急，泼天泼地，将朱墙黄瓦洗得一片混沌。
崔沅立在殿前丹陛上，任雨打湿官袍下摆。卫铮不知何时走到她身侧，玄色大氅在风中猎猎作响。
“我拨一队玄甲卫随行。”将军言简意赅，“江南那潭水，比你想的浑。”
“不必。”崔沅望着雨幕，“带兵去，他们便缩回去了。我要他们伸着手，等我——来剁。”
卫铮侧目看她。相识十余年，她见过崔沅焚书时的决绝，编书时的执着，推新法时的刚硬，却从未见过此刻这种神色——平静底下压着冰，冰里淬着火。
“小心。”卫铮最终只吐出两字。
崔沅颔首，撑开油纸伞，走入滂沱大雨。
伞面很快积了一层水，沉沉地压着。她走得很慢，一步，一步，踩过积水，溅起细碎的水花。
脑海中闪过许多画面：苏琬接过手令时亮如晨星的眼，松江灶户龟裂的手掌，苏州织坊里停转的纺车，还有——账册在火中蜷曲、焦黑的边角。
这些画面最后凝成三个字：
立规矩。
崔沅抵达扬州那日，天放晴了。
连月阴雨洗过的青石板路光可鉴人，运河上漕船如梭，两岸茶楼酒肆人声鼎沸，仿佛那些罢市、火并、状告从未发生。
只有府衙前森严的守卫，和街角偶尔投来的窥探目光，泄露着这座城的紧张。
崔沅未去驿馆，直入府衙大堂。
扬州知府赵文康早候在阶下，五十余岁，面团团一张富态脸，笑得殷勤又惶恐：“下官恭迎首辅大人！一路辛苦，已备好接风宴……”
“苏琬关在何处？”崔沅打断他。
赵文康笑容一僵：“在、在府衙大牢。此乃重犯，下官不敢怠慢，单辟了一间干净囚室……”
“带路。”
“大人，是否先用膳……”
“带路。”
两个字，斩钉截铁。
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