话说光阴荏苒，石红绡在乞丐巷那所“大学堂”里，一晃便挣扎了四年。
十二岁上，她虽依旧瘦小，面有菜色，可那双眼睛却磨得愈发亮，像浸在冷水里的黑石子，看人看事，总带着三分掂量、七分警觉。
她不再只满足于填饱肚子，瘸腿三那套“听风”的本事，她学了个八九不离十，甚至青出于蓝——她能凭着零碎信息，拼凑出些门道，偶尔帮巷子里的人寻个失物、指条明路，换些吃用。
正是这份超出年纪的机灵与眼色，让她遇着了命里第一个贵人。
这一日，城中“悦来酒馆”的老板娘赛金花，亲自来西市采买。
这赛金花三十出头年纪，容貌算不得顶美，却生得眉目疏朗，嘴角常噙着点似笑非笑的弧度，一身半新不旧的藕色绸衫，收拾得干净利落，通身上下没有多余首饰，只腕上一只沉甸甸的银镯子。
她在这城里开酒馆近十年，三教九流的人都打过交道，算是个八面玲珑的人物，人送外号“赛金花”，既是说她手腕活络能招财，也暗指她为人仗义，有几分旧话本里侠女的风范。
赛金花路过乞丐巷口时，正瞧见一幕：
那喝醉的泼皮揪着个老乞丐的衣领要钱，几个半大孩子吓得躲远，唯有一个穿着补丁摞补丁、却浆洗得还算干净的小丫头，不退反进，悄悄捡了块边缘锋利的碎石片握在手心，却没立刻上前，而是脆生生朝街那头喊了一嗓子：“王衙役！您今日巡这边呀？这儿有人闹事呢！”
那泼皮一听“衙役”，酒醒三分，扭头张望。趁这功夫，小丫头猛地窜过去，不是用石片划人，而是狠狠一脚踩在那泼皮趿拉着的破鞋脚面上，又极快地伸手在老乞丐腋下一托一拽，将人拉开几步。动作干脆，带着一股子狠劲，却又留了余地，没真见血惹出大麻烦。
泼皮没看见衙役，知晓被诈，骂骂咧咧，但见那小丫头握着石片，眼神冷冷地盯着他，周遭也有几个乞丐围拢过来，只得悻悻走了。
赛金花在一旁看得分明，眼里掠过一丝讶异和欣赏。她叫住正要转身离开的小丫头：“喂，那小闺女，你叫什么？多大了？”
红绡回头，见是个面生的体面妇人，眼神清正，并无恶意，便收了石片，规规矩矩答道：“回夫人的话，我叫石红绡，十二了。”
“机灵，胆大，还知道分寸。”赛金花上下打量她，点了点头，“我那儿是家酒馆，缺个手脚麻利、眼里有活的杂役，管吃住，每月还有几十个铜子。你可愿意来？”
看官须知，这对挣扎在乞丐巷的石红绡而言，不啻于天上掉下来的好去处。
她几乎没怎么犹豫，只回头望了望巷子深处瘸腿三那破窝棚的方向，便对着赛金花深深一躬：“我愿意。谢夫人给口饭吃。”
自此，石红绡便成了“悦来酒馆”里最小的杂役。
酒馆铺面不大，两层楼，楼下散座，楼上雅间，后院连着厨房和伙计住处。
这地方，可远比乞丐巷复杂，却也是片更广阔的“江湖”。
悦来酒馆，乃是这城中一处鱼龙混杂的池子。
南来北往的客商在这里歇脚谈生意，押镖的汉子几碗黄汤下肚便开始吹嘘沿途见闻与江湖风险，不得志的文人借酒浇愁、指桑骂槐地议论朝政时弊，衙门里的书吏、捕快卸了差事也爱来喝两盅，酒酣耳热时，难免漏出几句官场内幕或办案风声。
更有那走街串巷的货郎、说书卖唱的艺人、乃至偷儿拐子，也常在此探听消息或寻找目标。
红绡像一块掉进深水的海绵，贪婪地吸收着一切。她擦桌子、端菜送酒、收拾碗碟，耳朵却竖得尖尖的。
她听走镖的汉子压低声说：“……这回押的红货，走的是黑风岭那条道，幸亏提前打点了‘穿山甲’那伙人，不然够呛……”
她便默默记下“黑风岭”、“穿山甲”这些名号，估摸着大概是某处险地和某股绿林势力。
她听落魄文人醉醺醺地拍桌子：“……朝堂上那些衮衮诸公，只知道党同伐异！北地旱成那样，奏折上去如同石沉大海！苦的都是百姓！‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’啊！”
她便知道，北地的灾情远比她在乞丐巷感受到的更为严重，朝廷似乎不管。
她听行商们交谈：“……江南的丝价又涨了，听说是因为桑园闹了虫灾……”
“……运河上的漕帮最近换了当家，规矩怕是要变，这批货得赶紧走……”
物价波动、漕帮变动，这些看似遥远的消息，或许就关联着酒馆里下一顿的米价和来往客人的多寡。
她甚至能借着添酒的机会，靠近那些喝得面红耳赤的衙役书办，听他们抱怨：“……李县丞那个老滑头，又把追讨欠税的苦差事推给咱们……”
“……城东那桩失窃案，明明有线索指向赵大户家的管事，可上面让压着，嘿，还不是收了银子……”
这些零碎的话语、牢骚、吹嘘、密谈，夹杂着大量的黑话、行规、人名、地名、关系网络，如同无数纷乱的丝线。
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