朱鸣有时则选家临窗的酒楼，叫碟花生，听邻桌客商聊南北战事——
从北方州府的军备调动，到南方盐价的暴涨，朱鸣都一一记在心里。
遇着天气好的日子，她会带上干粮，往江淮地界走得远些。
或沿着淮河岸边查看水情，默记渡口与浅滩的位置；
或钻进集镇的茶馆，听当地人讲“这附近哪座山易守难攻”“哪片林子能藏千人”；
偶尔遇到路见不平的汉子，她会悄悄帮衬一把。
若对方是条有血性的好汉，便递上两句话，渐渐也结交了几个出身草莽的朋友——
这些人里有曾在天魔军营里当过兵、熟知军纪的逃兵；
有熟悉江淮水路的渔夫，还有会打铁造箭的老铁匠。
朱鸣结识的这些民间豪杰，会在未来成为他回乡招募乡勇的巨大助力。
一次在盱眙县城，她见一个卖柴的后生被税吏刁难。
朱鸣上前三言两语点破税吏的猫腻，又用几句江湖切口镇住了对方。
那后生叫顾时，是个力气大又实诚的壮士，临别感谢道：
“朱姑娘若有用得着的地方，盱眙这地界，我还能说上几句话。”
朱鸣笑着应下，拜别了顾时。
她知道，这些看似微不足道的人脉，这些亲手踏过的山川路径，都是为之后做的准备。
将来，它们或许就是撑起一片天地的基石。
回到皇觉寺的夜晚，她会把日间见闻在山河社稷图里复盘。
朱鸣将淮西城镇分布、人口多寡、物产特色全部标注清楚。
图中的光影里，江淮大地的轮廓越来越清晰。
而她心中的蓝图，也随着这些积累，渐渐有了雏形。
暴风雨尚未到来，但她已磨亮了枪，看清了路，坚定了前进的方向。
群雄逐鹿乱世，即将开始！
而我朱鸣，准备好了！！！