这位司马懿的第七子可不是个草包，他是司马氏中有名的后起之秀。身为安东大将军，食邑万户的汝阴王，都督豫州诸军事。丁奉进军芍陂时，司马骏率军迎战，司马望的援军还没到，丁奉就率军撤退了。其实会打仗的将领有一个非常重要的能力，就是能够判断双方的实力差距，如果无法取得胜利就不要打仗，尽快撤退为上策。
自270年开始，孙吴的内部问题频发。时任夏口督孙秀是孙皓的堂兄弟，但他身为宗室又在外带兵让孙皓非常不安。这一年，孙皓派何定率领五千人在夏口打猎。在之前孙秀就听说了民间自己早晚被算计的说法，这让孙秀惊慌失措，立刻带着妻子儿女及部曲数百人投奔晋朝。为了招揽吴人前来，司马炎厚待孙秀，任命其为骠骑将军、交州牧、开府仪同三司，封爵会稽公。第二年，孙秀过去的部将何崇也带着五千人投降晋朝。
孙皓这个人非常迷信，经常凭借运历、望气、占卜、谶语这些来进行迁都、用兵、皇后废立的决策，莫名的还有自己能一统天下的自信，这样能不出问题才奇怪。271年，孙皓再次伐晋，又是无功而返。当年，虽然平定了交州，但是丁奉也去世了，随后就有人说丁奉的坏话，孙皓就追究丁奉的过失，杀了他的儿子丁温，迁徙丁奉的家人到临川郡，这必然导致臣下人人自危。施绩在去年去世，其辖区由陆抗统领，荆州的军事大权都由陆抗掌握。
272年，西陵又发生变故。此时步协已去世多年，歩骘的次子步阐为西陵督。这一年孙皓征步阐回朝任绕帐督，步阐自歩骘开始镇守西陵数十年，他担心被孙皓加害，这么多年，孙皓越来越残暴，他已经弄死了不少大臣，这必然导致人人自危。步阐索性举西陵投降晋朝，将兄长步协的两个儿子步玑、步璿送到洛阳当人质。晋国任命步阐为都督西陵诸军事，卫将军、开府仪同三司、侍中、遥领交州牧、封宜都侯。虽然这支票一大长串，但是可没那么容易兑现。
吴国荆州主帅陆抗在得到消息后，立刻派将军左奕、吾彦、蔡贡等部围攻西陵。司马炎方面以荆州刺史杨肇率军前往西陵迎接步阐，车骑将军羊祜率五万步军攻打江陵。此时的羊祜已经都督荆州诸军事、假节。后来又任车骑将军、开府仪同三司。这期间孙吴在荆州的都督也换上了当时孙吴的第一名将陆抗，陆抗到任后，密切注意晋朝的动向，并上疏给孙皓，表达了荆州形势的担忧，提醒孙皓不要盲目相信长江天堑，应该积极备战，并归纳了十七条建议。
陆抗的到来也让羊祜感到不安，他一面强化在荆州的军事准备，一面向司马炎建议日后要伐吴必须利用长江上游的便利条件，在益州大力训练水军。这次的西陵之战，二人从战略对决，变成了战争对垒。
除了杨肇、羊祜两路军队外，又令巴东监军徐胤率水军进攻建平郡，郡治在秭归。面对来势汹汹的晋军，陆抗为了避免腹背受敌，命令围攻西陵的各路吴军从赤溪到故市构筑高墙，对内用来围困西陵步阐，对外用来抵御晋军，但是陆抗并不急于对西陵发动进攻。
各路吴军昼夜赶工筑围十分辛苦，众将都说：“现在以我三军精锐，立即进攻步阐，等到晋军援军前来，那时步阐已经被我们攻克，何必让士兵和百姓如此劳累筑围呢？”
陆抗回答说：“西陵城墙坚固地势险要，城内粮草充裕，并且城中修缮的防御工事和配置的防御器械，都是我以前详细规划安排的。现在我们反过来去攻打，既不能很快将其攻破，并且北方的援兵一定会赶来，敌人来了之后我们没有防备，那么就会里外受敌，拿什么来抵抗他们呢？”
军事家与一般将领差距太大，陆抗身居高位，又意见正确，但是诸将还是急于进攻城中的步阐，陆抗坚持自己的看法不同意诸将的意见。时任宜都太守雷谭态度十分恳切，陆抗为了让诸将信服，就给他们一次机会发动进攻。可怜冲锋的士兵，西陵城可是陆逊开始就极为重视的孙吴藩表重地，这里防御非常严密，正如陆抗所料进攻受挫，没有进展。诸将这才乖乖听话，很快诸围得以完工。
这时的陆抗本来坐镇乐乡，在湖北松滋东北，从形势上判断，陆抗打算亲自到西陵督战。孙吴诸将听说羊祜率领五万大军进攻江陵，都请陆抗到江陵督战。陆抗没有同意诸将的看法，他说：“江陵城池坚固,兵力充足，没有什么可担忧的。假如敌人攻占江陵，也一定防守不住，我们所受损失很小。但如果让西陵与敌人联结起来，那么南山诸族夷人都将骚动起来，这是我担心的事情，其他的危害不是一下子说得清楚的。我宁愿放弃江陵而奔赴西陵，何况江陵十分牢固！”
于是陆抗决定前往西陵督战。江陵这里处于水网之中，一到夏季长江丰水期到，北军无论占据江陵与否都需要撤退，因此长远来看也无须担心，孙吴方面占据水军优势，江陵就在孙吴手中。江陵那里平坦宽广，道路通畅。陆抗命令江陵督张咸作大堰以阻水，用水淹敌军。羊祜却趁机想用船运粮草往江陵，以此达到长期围攻江陵目的，同时扬言要破坏堰坝，以救步阐。陆抗命江陵督张咸毁坏堰坝，阻断晋军水上粮道，诸将对此不解，屡谏陆抗不听。羊祜听说堰坝已毁，只得改用车运粮，延时费力，主力无法速进。
次月，杨肇率援军到达西陵，巴东监军徐胤率水军至建平。陆抗以张咸固守江陵，派公安督孙遵于长江南岸机动，防备羊祜军南渡。水军督留虑、镇西将军朱琬拦截徐胤水军顺流东下，亲自率大军凭据长围与杨肇对峙，以待战机。不过，吴军却先出现变故。