帝国监察院的密使是在午后抵达的。
来人是个瘦高个，穿着不起眼的灰袍，但腰间的令牌和袖口的金线暴露了身份。他没带随从，只身走进沉入地下的酒馆，眼神像在检查瘟疫隔离区。
“江小鱼领主？”密使声音冷淡，“奉王都特令，询问‘英灵异象’一事。”
大堂里原本喝酒谈天的客人瞬间安静了。有人放下酒杯，有人把手按在武器上——不是想动手，是本能反应。
江小鱼从吧台后走出来，拍了拍手上的面粉——他刚才在厨房帮忙烤面包，听说有贵客上门，连围裙都没来得及摘。
“异象？”他笑得像个真正的酒馆老板，“您是说我们这儿新装的魔法灯效？还是屋顶那俩精灵姑娘画的涂鸦？”
密使没笑。
他从怀里掏出一卷盖着红蜡封印的文件，展开，念道：
“帝国历七月十五至廿日，北境三城——铁岩城、霜谷镇、白石堡——陆续报告出现‘银甲女骑虚影’，目击者超三百人。虚影高约三丈，策白马，持光剑，悬于城门或钟楼之上，持续三至五息消失。民众传言为‘女武神招魂复国’，恐慌蔓延，已有两座边城关闭城门，拒收所有标注‘烈阳商路’货物。”
他合上文件，盯着江小鱼：
“解释一下，为什么这些虚影出现的三座城，恰好都是你的商路节点？”
大堂里死寂。
江小鱼挠了挠头，围裙带子滑下来一边：“这个嘛……可能是巧合？”
“也可能是邪术。”密使声音更冷了，“王都已经有声音要求以‘煽动叛乱、妖言惑众’罪名查封烈阳酒馆全部产业。我这次来，是给你最后一个自证清白的机会。”
他顿了顿，补充道：
“证明那些虚影无害。否则——”
“否则我们就得搬家了，我知道。”江小鱼叹了口气，“行吧。不过解释起来太麻烦，不如……您今晚住下？我们给您看个演示。”
密使眯起眼睛：“演示？”
“免费的，包食宿。”
密使最终同意了——不是被说服，是因为江小鱼端出了一小杯【白焰誓约】的样品。酒香飘出的瞬间，这位素来以冷酷着称的监察院官员，鼻翼微微抽动了一下。
当夜，酒馆提前打烊。
但客人没走——江小鱼请他们留下来“见证历史”。雷蒙德老兵、精灵姐妹、红发女法师艾莉丝……甚至一些常客都留了下来。大堂中央清出一片空地，塞拉菲娜站在那儿，穿着便装，但腰背挺直如剑。
密使坐在最好的位置，面前摆着那杯酒，没喝。
“开始吧。”他说。
塞拉菲娜闭眼。
“伊莎贝尔。”
虚影浮现的过程比以往任何一次都慢。不是力量不足，是故意的——江小鱼让她“温柔点”，别吓着客人。于是光芒从地板渗出，像晨曦般缓慢升起，凝聚成人形、马形……
白马女武神踏火而出。
但与往日不同，这次她没握剑。
她手中捧着一卷羊皮纸——不是虚影，是真实的、泛黄的、边缘磨损的古卷。那是守碑人格蕾塔昨天送来的，据说是从某个古代图书馆废墟里挖出来的孤本残卷。
伊莎贝尔的虚影举起古卷，展开。
一个声音响起——不是她自己的声音，而是一个苍老的、记录者的声音，通过某种共鸣魔法放大，回荡在整个大堂：
“《白焰守城录》节选，帝国历前五年，秋。
北境铁岩城，暴雨连旬，铁河决堤，三千户危在旦夕。时女武神伊莎贝尔驻防北境，闻讯即率亲卫百人赴险。然水势汹汹，沙袋投之即溃。
第七日夜，堤将崩。伊莎贝尔令民夫尽退，自卸银甲，以身为桩，携铁索沉入决口最深湍流处。亲卫以铁索固其躯于河床巨岩，再填沙石，终塞缺口。
翌日水退，民夫掘堤寻人，得银甲一副，内无尸骨，唯有一缕白发缠于甲缝。医官验之，曰：此非溺亡，乃力竭魂散。女武神以最后之力固化堤基，魂融大地，永镇水患。
后世立碑于堤上，刻‘白焰镇河’。铁岩城民岁岁祭祀，香火不绝。”
声音停止。
大堂里鸦雀无声。
小火苗不知何时爬上了椅子，踮着脚尖，把她那盏油灯——换了新灯芯，重新点亮——小心翼翼地挂向虚影的马鞍。灯焰摇曳，光芒照在伊莎贝尔手中的羊皮纸上。
奇迹发生了。
纸上的文字开始发光，一个一个脱离纸面，浮到空中。它们不是简单的字，而是携带着画面——粗糙的、黑白的、像古老版画般的画面，投射在大堂上空。
暴雨，洪水，摇摇欲坠的堤坝。
银甲女将指挥民夫搬运沙袋，浑身泥泞。
最后一夜，她卸甲，系索，纵身跃入怒涛。
画面最后定格在她沉入水中的背影，白发在激流中如旗帜飘散。
人群中有个老人突然跪下了。
是老铁匠巴鲁，酒馆的常客之一，平时沉默寡言，总是一个人坐在角落喝闷酒。此刻他跪在地上，双手捂脸，肩膀剧烈颤抖，哭声压抑而破碎：
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