八月上旬，京师紫禁城暑气未消，高楼红墙之内朝堂风声骤紧，一纸来自关外辽西的八百里加急军情，彻底搅动大明朝野人心。
一份边关有关后金兵力详情的军情传了过来。
后金汗王皇太极亲聚四万七千八旗、蒙古、汉军联军，合围辽西咽喉大凌河城，三十七门红衣大炮环列城外，挖三重壕沟、筑连环壁垒，死死锁死四方城门，将祖大寿麾下一万四千关宁精锐，彻底困死孤城之内。
城中粮草日渐枯竭，士卒每日减半口粮，百姓已经开始宰杀牲畜充饥，城破兵败、辽西尽失，只差时日。
消息传回北京，崇祯帝端坐文华殿龙椅之上，连日暴怒不休。
自登基以来，辽东失地年年扩增，后金年年破关劫掠，如今连重镇大凌河都被合围，一旦祖大寿全军覆没，关宁防线直接缺口大开，后金铁骑便可直扑山海关，威逼京畿。
朝堂之上言官集群上奏，措辞激烈，字字诛心。
文武百官尽数上奏，请旨即刻调集关宁全部主力，北上解围大凌河，驱逐后金围城大军，保全辽西防线。
言官不懂关外野战惨烈，只懂空谈忠义，日日上书催促出兵，弹劾蓟辽将帅拥兵自重、坐视友军等死。
旨意一封接一封，加盖皇帝玉玺，快马加急直达关外蓟辽督师府、辽东巡抚衙门，核心指令只有一条：速速出兵，不惜代价，解开大凌河之围。
关外锦州督师大营，营帐连绵十里，秋风卷起尘土，裹挟淡淡的血腥味，气氛压抑至极。
蓟辽督师孙承宗一身青色织锦官袍，鬓角花白，身形苍老却脊背挺直，这位镇守辽东半生、一手打造关宁防线的老臣，此刻指尖攥着朝廷催战圣旨，指尖泛白，面色满是疲惫与无奈。
身侧辽东巡抚邱禾嘉身着巡抚官服，眉头紧锁，二人对视一眼，皆是满心为难。
帐内四下无人，邱禾嘉率先长叹一声，压低声音开口，语气满是无力。
“孙公，朝廷和兵部这是站在京城空谈战事，全然不懂关外实情啊。”
孙承宗缓步走到沙盘前，目光落在大凌河河谷地形上，嗓音沉缓，道出关外将帅心底最大顾虑。
“我怎会不懂。”
“八旗野战战力，天下皆知。”
“自打宁远之后，我大明兵马守城尚可，出城野战，对上八旗重甲骑兵，几乎十战九败。”
“皇太极精通兵法，此番围大凌河，本就是设下围点打援死局，专门等着我们援军出城，半路伏击歼灭。”
这便是关外高层所有人的共识。
皇太极根本不急着强攻破城，他以祖大寿一万四千精兵为饵，在外围山地、长山隘口布下重兵，就等大明援军主动踏入伏击圈，然后一举歼灭关外机动援军，彻底打碎大明解围斗志，之后便可从容拿下大凌河，收编关宁精锐。
邱禾嘉抬手揉了揉眉心，满心将帅内耗的憋屈。
“我与督师想法一致，最佳打法，便是稳扎稳打。”
“固守锦州宁远大营，囤积粮草火器，步步推进筑垒，依托火炮阵地缓慢逼近大凌河，不和八旗野外决战，慢慢破解包围圈。不求速胜，但求无损救出祖大寿全军。”
稳扎稳打、筑垒缓进，是当下唯一能赢、损失最小的打法，也是孙承宗多年抵御后金总结出的保命战法。
可朝堂不会给他们缓进的时间。
邱禾嘉拿起桌案上厚厚一叠弹劾文书，苦笑出声。
“可在京城的官员们可不管这些，皇上也等不起。”
“如今弹劾你我畏敌避战、通联外敌的折子堆满御案，再按兵不动，你我二人即刻就要被革职拿问，押送京师问罪。”
“孙公半生守辽，一旦离任，辽西防线群龙无首，更是必败无疑。”
孙承宗闭眼沉默良久，心底通透无比。
赢了，是本分；输了，便是死罪。不出兵，即刻获罪；出兵，大概率中伏兵败。
进退皆是死局。
良久，孙承宗睁开双眼，眼底满是沧桑妥协，沉声定下折中对策。
“不能不动，更不能倾尽主力送死。”
“这样，调集锦州外围驻防兵马，遣吴襄、宋伟二人领兵北上，兵力限定五六千人，不调宁远、锦州主城精锐。”
邱禾嘉瞬间听懂深意，眼中一亮。
“督师意思是，这支兵马，只是试探援军？”
“没错。”
孙承宗点头，直白交底全盘战略意图，大白话拆解利弊。
“五六千马步军，不算关宁家底。”
“让吴襄、宋伟北上长山，靠近大凌河外围。”
“第一，给朝廷一个交代，证明蓟辽将帅已经奉旨出兵，堵住京城言官嘴；第二，试探皇太极伏兵排布，摸清楚八旗包围圈虚实、伏兵数量、机动兵力动向；第三，能接应祖大寿突围最好，接应不了，即刻退兵保存实力，绝不深陷重围送死。”
这是夹缝之中唯一自保解法。既遵圣旨出兵，又不赌上关宁主力家底，进退有度，可进可退。
邱禾嘉彻底松了口气，当即拍板。
“就依督师之计！我即刻下发巡抚军令，调锦州副总兵吴襄、宁远偏将宋伟，合两部驻防兵马，共计五千六百马步士卒，配齐轻型弗朗机炮、鸟铳、火油罐，择日出兵北上长山。”
军令即刻下发两座军营。
锦州城外吴襄军营，校场尘土飞扬，甲叶碰撞作响。
中年总兵吴襄身披黄铜边鳞甲，面容精干世故，眉眼圆滑，深谙官场军营生存之道，也是日后平西王吴三桂生父。
他手持调兵文书，翻看两遍，心底瞬间摸透上层用意。
身侧年少副官吴三桂，这位在史书上留下浓墨重彩一笔的人物现在年仅十九岁，少年英锐，腰挎弯刀，眼神桀骜，看向文书不解发问。
“父亲，督师、巡抚为何只给咱们五千多人马？大凌河被数万八旗围困，这点兵力，压根解不了围。”