如今的他，早已褪去早年海上匪寇的桀骜戾气，身着大明官服、言行有度、进退得体，举手投足皆是镇守一方大将的风范。
但熟悉他的人都知道，这位东南水师实权掌控人，眼底深处依旧藏着大海枭雄的隐忍、狠厉与城府。
“末将郑芝龙，参见巡抚大人。”
郑芝龙躬身行礼，礼数周全、恭敬有礼。
“将军免礼，快快请坐。”
熊文灿抬手扶起，态度温和亲近，全然没有普通文官对武将的轻视与压制。
二人落座之后，熊文灿率先开口，笑着说道。
“芝龙，此番闽海肃清、巨寇尽灭，你居首功。本官已经命人整理战功名册，不日便递往京城，为你和麾下将士请功升职。你安心等候朝廷封赏即可。”
郑芝龙闻言，起身拱手谢道。
“多谢大人提携栽培。末将归顺朝廷，镇守海疆、剿灭匪寇，本就是分内职责，不敢妄称功劳。能得大人秉公叙功，是末将与麾下将士的福气。”
他说话谦逊低调、不骄不躁，姿态放得极低，分寸拿捏得恰到好处。
可郑芝龙心底，却无比清醒。
剿灭李魁奇、钟斌，看似是为朝廷平乱、为大明立功，实则也是他郑家一统闽海、肃清对手、垄断海贸的必经之路。
早年海上“十八芝”结拜群雄，各自割据海域、互相制衡、纷争不断。
李魁奇、钟斌皆是昔日结义兄弟，也是他海上贸易、海域霸权的最大竞争对手。
借着朝廷招安的名分、借着官府的大义加持，亲手剿灭两大对手，看似为国尽忠，实则扫清障碍、独霸闽海。
这笔买卖，他赚得盆满钵满。
熊文灿看着谦逊有礼的郑芝龙，心中愈发满意，只觉此人识大体、知进退、能打仗、堪大用，是自己镇守东南、博取政绩的最佳臂助。
“虽然大势已定、巨寇尽灭，但海疆之事，不可一日松懈。”
熊文灿话锋一转，神色凝重起来。
“如今闽海看似太平，却并非全无隐患。本官核查沿海哨报、烽堠情报，粤闽交界海域，依旧有小股海盗活动，你可知是何人？”
郑芝龙眼底微光一闪，坦然答道：“回大人，是刘香。”
提到这个名字，大堂之内的气氛悄然沉静几分。
熊文灿缓缓点头。“没错，就是刘香老。此人盘踞南疆海域，收拢残匪、固守海岛，是眼下闽海唯一残存的海盗势力。”
二人口中的刘香，便是明末东南海域最后一位海上巨寇，世人俗称刘香老、刘香佬。
很多后世之人容易误会，以为“香”是女子之名，实则不然。
刘香是实打实的血性男儿、海上豪强。
闽南、两广沿海一带，素来有称呼成年男性豪强、帮派首领、江湖大佬为“老”“佬”的风俗，类似如今的“某某哥”“某某老大”，只是当地世代流传的俗称叫法，与性别无关。
说起刘香的来历，与郑芝龙渊源极深。
早年郑芝龙闯荡南洋、起家海上，组建赫赫有名的“十八芝”海商武装集团，集结十八名海上枭雄结义金兰、共闯蓝海、平分海利，刘香便是十八结义兄弟之一。
二人曾经义同手足、祸福与共、并肩闯荡，一同走私海贸、一同跨海打拼、一同对抗官府、一同抵御外夷。
只是乱世海上，从来没有永恒的兄弟，只有永恒的利益。
郑芝龙受朝廷招安、改换门庭、依附官府、博取功名，走上了仕途正轨。
而刘香却始终不愿归顺朝廷，坚持盘踞海上、自立门户、游离于大明律法之外，继续做逍遥霸道的海上霸主。
自从崇祯三年，郑芝龙剿灭钟斌之后，闽海所有大型海盗势力尽数覆灭，曾经割据海域的各路枭雄要么战死、要么投降、要么溃散。
唯独刘香眼光毒辣、隐忍蛰伏，没有贸然争锋，也没有轻易归顺。
趁着郑芝龙全力剿灭李魁奇、钟斌、无暇顾及南疆海域的空档，刘香大肆收拢两大巨寇的残余部众、收留沿海亡命流民、吸纳海上散匪溃兵，短短一年时间，迅速壮大自身势力，悄然崛起，成为了唯一能在海上抗衡郑家水师的独立武装。
熊文灿看着郑芝龙，缓缓开口问道。
“刘香麾下战力如何？部曲多少、虚实几何，你常年经略海疆，应当最为清楚。”
郑芝龙微微沉吟，没有丝毫隐瞒，如实禀报。
“回大人，刘香此人隐忍狡诈、治军极严，绝非普通散寇可比。”
“他麾下真正能披甲上阵、操船海战、持刀厮杀的精锐主力，足足三千至四千之众，个个都是常年出海、浴血劫杀、久经海战的老卒，战力凶悍。”
“若是算上船伙杂役、随军工匠、医护伙夫、随军家眷、被掳雇工、岸上各个隐秘据点的留守人手，所有依附于他的人口，总数可达七千至上万人。”
“但真正能拉上战船、参与正面海战、攻坚对抗的核心战力，只有那三千多精锐。其余人等，只能负责后勤、守岛、搬运、打杂，不堪正面一战。”
一番话，精准点透了刘香势力的真实底牌。
看似拥兵近万、声势浩大，实则外强内弱，核心精锐有限，不足以大规模割据海域、对抗官府主力，只能盘踞粤闽交界的偏僻海域，打游击、搞劫掠、避实击虚、蛰伏苟活。
熊文灿听完，微微颔首，心底已然彻底摸清了残余匪患的底细。
“如此看来，刘香虽有根基、尚存战力，但已然成不了大气候。”
熊文灿语气笃定。
“眼下闽海大局已定，大规模海战再无发生可能，只剩此人盘踞南疆、苟延残喘，算是唯一的漏网之鱼。”
郑芝龙沉声应道：“大人所言极是。”
可郑芝龙心底却十分清楚，这位昔日的结义兄弟、如今的海上对手，绝非等闲之辈。