她爸也察觉到了，没再追问若溪，把她交给了旁边一个阿姨。那阿姨四十多岁，皮肤黑黑的，手上全是干活的茧子，说话声音很轻很慢。她把若溪领回自己家，先拿了根红绳儿，对折了两下，套成两个圈挂在她脖子上。然后又到院子里掐了一把花草，有艾草、有薄荷、还有几样若溪叫不上名字的，攥在手里在若溪头顶和两个肩膀上慢慢扫了好几圈，嘴里念念有词，声音小得跟蚊子哼哼似的，一个字也听不清。做完这些她把若溪搂在怀里拍着背，哼了一首不知道什么调子的歌，像极了那种哄婴儿睡觉的老调，哼得又慢又软。若溪哭累了，闻着她身上那股淡淡的艾草味儿，迷迷糊糊就睡了过去。
那天回了家，进门还没十分钟，若溪的脸忽然红了起来，从两颊红到耳根，红得发烫。她妈一摸额头就慌了，拿体温计一量，三十九度八。退烧药灌下去不管用，换了一种还是不管用，反反复复烧了三四天，烧退了又起来，起来了又退，她妈急得嘴里起了满嘴泡。到了第五天才慢慢降下去，可人瘦了一圈，眼窝都陷进去了。
这件事若溪后来好多年没再提。一直到初中，有天晚上父女俩坐在客厅里看电视，广告间隙闲聊天，若溪不知道怎么忽然又想起那年的事，随口问了一句：“爸，那年那村子黑房子里的老太太到底怎么回事？你后来怎么也没跟我说清楚。”
她爸正拿着遥控器换台，手指头顿了一下。电视画面在几个频道之间跳来跳去，他沉默了好一会儿才把遥控器搁在茶几上，偏过头看了她一眼。若溪说那个眼神她记到了现在，里面有一种她形容不出来的东西，像是有话要说，又觉得不该说。
她连着追问了好几句，她爸才慢慢开口了。那间房子的主人是个孤老太太，在村里独居了半辈子，老伴走得早，儿女也没了音信。大概在若溪去村子的四五年前，那房子半夜忽然起了火，烧得特别快，等村里人发现的时候火苗已经蹿上了房顶，黑烟把月亮都遮住了。人们泼水救火根本压不住，好像有人在往火上浇油一样。等火终于灭了，房子烧得只剩四面焦黑的石头墙，老太太的遗体在灶间找到的，缩成一小团，跟个柴火捆子似的。从那以后村里就没人敢靠近了，可不断有人晚上路过的时候听见里面有动静，有时候是脚步声，有时候是叹气声，还有小孩子说听见老太太在院子里头喊他们的名字，喊着让人进去坐坐。所以那天若溪一说，旁边几个本地人的脸色当场就变了，她爸后来才从那个叔叔嘴里问清了原委。那个给她拴红绳、拿花草扫身的阿姨是村里懂这些老规矩的人，据说那些花草都是驱邪避秽的，红绳能拴住魂魄不往外跑。
“你烧那几天，我夜夜没合眼。”她爸把脸别过去，点了根烟，“怪我，事先没跟你说清楚，让你瞎跑。”若溪靠在沙发里，手攥着遥控器，指节捏得发白。电视里的笑声还在哗啦啦响着，像另一个世界的事。
那天晚上她做了一整夜的梦。梦里她八岁，站在那扇黑漆木门前，门缝里伸出一只枯瘦的手，冲她招了招。她看不清那只手后面连着谁的脸，只知道那手腕上戴着一只银镯子，晃晃悠悠的，镯面磨得锃亮。她在梦里迈不动腿，就那么站着，看着那只手一下一下地招，直到天亮。
那之后好些天她不敢一个人关灯。到了高中才慢慢好些，可有时候半夜醒来上厕所，经过客厅没开灯的那段走廊，她还是会加快脚步，总觉得黑暗里有人站着。她从来没跟她爸说过这些，说了怕他自责。
若溪后来考上了编制，在县城一所小学教语文。有一年市教育局组织骨干教师培训，她被派到市里参加，培训地点设在一所规模很大的中学里头，食宿安排在学校附近一家旅馆，为期七天，不许请假。
她出发那天还挺高兴的，换了条新裙子，在镜子前面转了两圈。培训虽然累，但不用上课改作业，能跟同行聊聊天，也不算坏事。前两天的日程紧锣密鼓，白天记笔记听课，晚上回旅馆三个人挤在一间房打扑克，倒也没觉得有什么不对。
第三天出了事。那天因为上面来了领导视察，培训拖了堂，等讲师终于喊出“今天就到这里”的时候，已经快晚上七点半了。若溪憋了一下午的尿，收拾完本子就小跑着去了走廊尽头的厕所。推门进去，里面空空的没人，十几格蹲坑安安静静的排在那里，瓷砖擦得发亮，水龙头没拧紧，滴答、滴答地往下滴水。她挑了靠里面的一格蹲下来，长长舒了口气。
刚蹲下不到半分钟，走廊上传来一阵高跟鞋声。咔嗒，咔嗒，不紧不慢的，鞋跟敲在瓷砖上的声音很清脆。声音越来越近，推开了厕所的门，咔嗒咔嗒地走到了她隔壁那格的门口，停了一下，拉开门进去了。若溪听见对面传来坐下来的动静，心想应该是本校的老师，下了课还没走。
她收拾好站起来冲了水，推开隔间门的时候隔壁的人正好也出来。是个女老师，看着三十岁不到，跟她差不多年纪，穿着一件米色的针织开衫，底下是一条深色长裤，头发松松地挽在脑后，别着一只黑色发卡。长得挺斯文，鼻梁上架着一副细框眼镜，镜片后面的眼睛不大，但形状挺柔和。若溪下意识朝她笑了笑，点了个头：“您好，我是来这边培训的老师，您是本地的吧？”
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