幽蓝死星带的死寂，被一声沉闷的金属撞击声打破。
太平的身影如同鬼魅般，从那艘彻底瘫痪的暗金战舰腹部一处撕裂的破口中悄然滑出，无声地悬浮于冰冷的虚空之中。
他手中提着那个毫不起眼的暗金属手提箱，箱体表面流淌着内敛的能量微光，隔绝了内部那足以令任何势力疯狂的珍宝所散发出的波动。
他没有回头再看那艘如同搁浅巨兽般的战舰，也没有理会舰桥内那位副会长阁下此刻是何种心情。
交易已然完成，信息与“买命钱”到手，至于对方是否会遵守诺言，或者怀恨在心策划报复，对他而言，并无区别。若敢再来，碾碎便是。
他的目光投向这片被冻结的星域深处，混沌初火交织的眼眸中，星图缓缓流转，与刚刚从藏金之主那里获得的、关于暗影商会势力范围、星语者部分布防以及腐化王座周边哨点的信息相互印证、叠加。
星语者内部有叛徒。
这个信息，如同投入平静湖面的石子，在他心中荡开层层涟漪。
是谁？
目的为何？
仅仅是为了商会提供的利益？还是有着更深层的图谋？
这个叛徒的存在，让星语者那看似悲壮宏大的“狩王计划”蒙上了一层更厚的阴影。
而暗影商会那庞大而古老的架构，以及那位神秘莫测、甚至可能与归墟最底层“寂灭之海”有关的“至尊”，更是让局势变得愈发复杂难测。
他感觉自己仿佛置身于一个巨大的、错综复杂的棋盘之上，星语者、暗影商会、背叛者、甚至还有未知的势力，都是棋手。
而他自己，这本该是星语者计划中最重要的一枚棋子，却因融合初火，成为了一个意外的变量，一个……试图跳出棋盘，甚至反过来审视棋手的……存在。
“变量……” 太平低声重复着这个从净火守护者那里听到的词。
没错，他就是变量。那么，下一步，该如何落子？
直接前往腐化王座？那无疑是自投罗网，正中星语者下怀，成为计划中最标准的“祭品”。
虽然如今实力大增，但面对活体王座以及其背后可能存在的背叛者本体，还有暗中窥伺的商会与叛徒，胜算依旧渺茫。
返回晨星号？
直面星语者？质问叛徒之事？
这同样风险巨大。
星语者态度暧昧，其真实目的难测，晨星号更是对方的主场，一旦翻脸，后果难料。
他的目光再次扫过藏金之主提供的星图，其中一个被特别标注的、位于暗影荒原与幽蓝死星带交界区域的隐蔽坐标，引起了他的注意。
那里是星语者势力一个相对前沿的观测哨站，根据商会情报，其守备力量并不强，但似乎近期有异常的能量调动。
或许……可以先从这里开始。敲山震虎，投石问路。
看看星语者，以及那隐藏的叛徒，会作何反应。
心意既定，太平不再犹豫。他抬手在身前虚空中一划——
嗤啦——！！！
一道边缘流淌着乳白与灰白螺旋光晕的空间裂隙——远比之前更加稳定、更加精准——骤然撕裂了幽蓝死星带冻结的空间结构！
裂隙对面，不再是冰冷的幽蓝，而是暗影荒原那熟悉的、粘稠的黑暗与污秽气息。
他一步踏入，裂隙瞬间弥合。
……
暗影荒原边缘，一处相对稳定的、由几块巨大腐化星骸拼接而成的隐蔽浮岛上，建立着一座小型的星语者前哨站。
哨站风格与晨星号类似，呈现出银灰与湛蓝的色调，几个半球形的观测穹顶如同珍珠般镶嵌在腐化的岩石上，表面流淌着微弱的秩序力场光晕，顽强地抵抗着周围无孔不入的幽冥死蚀侵蚀。
几艘小巧的“巡天者”制式侦察舰静静停泊在简易的船坞中。
此时，在主观测穹顶内，几名身穿巡天者制服的人员正紧张地忙碌着。
主控台上，全息星图不断闪烁，显示出周边星域紊乱的能量流和大量幽冥生物异常聚集的警报。
“能量读数还在攀升！第三、第七扇区的幽冥活性指数已经超标百分之三百！” 一名年轻的操作员声音带着一丝紧张，额角渗出汗珠。
“探测到多个高能量个体信号……正在向哨站方向移动！速度很快！” 另一名女性操作员急促地报告，“识别特征……匹配数据库……是‘腐化猎犬群’！数量……超过五十！”
“该死！怎么会突然出现这么多猎犬？！” 哨站指挥官，一位面容坚毅、鬓角微白的中年男子——代号“坚盾”——眉头紧锁，一拳砸在控制台上，“启动所有防御阵列！能量护盾最大功率！向晨星号发送紧急求援信号！代码‘暗潮’！”
“信号受到强烈干扰！无法传出！” 通讯官焦急地尝试着，“周围的幽冥死蚀浓度太高了！我们的发射器功率不够！”
“混蛋！” 坚盾咒骂一声，眼中闪过一丝决绝，“准备弃站！启动自毁程序！我们不能让哨站的数据和设施落到那些怪物手里！”
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