夏元一四三年（景和十四年），十一月二十，午后。
洛阳，东宫，集贤馆。
秋日的阳光透过高窗，洒在一排排古老的书架和光洁的桐木地板上，空气中弥漫着旧纸张与桐油混合的淡淡气味。这里是东宫藏书、讲学之所，位于东宫深处，庭院幽静，古木参天，相对于崇文殿的会议场所，更多了几分书香与思辨的气息。
轩辕明璃应沈清韵的要求，召集了几位核心成员于此议事。参与的有沈清韵、轩辕景琛（宁王、天工院格物学院院正）、郑明瀚（海商世家郑氏嫡长孙）、林诗婉（太湖水榭秘书长）、陈景然（百谷堂总掌柜）。几人围坐在临窗摆放的一张紫檀木圆桌旁，桌上清茶微温，几份卷宗摊开。
如今的东宫，早已不复月前的空寂冷清。林雨柔和林诗婉已常住在此，打理“太湖水榭”的日常运转。三十多位从各处筛选调来的账房与库房主管，以及数十名负责文书抄录、档案整理的年轻吏员，陆续搬入。殿宇房舍被重新划分用途，账房、档案室、物资调度中心、简报室等一一设立。加上必不可少的仆役、护卫，每日往来穿梭，人气渐旺。沉寂多年的东宫，仿佛被注入了新的生命力，在“皇家产业署”的名义下，悄然运转着水面之下的庞大事务。
“人都齐了。”沈清韵的声音将众人从各自的思绪中拉回。她今日一身月白常服，神情专注，目光扫过在座诸人，“今日请几位到此，是有些关乎长远、甚至可能关乎根本的问题，需要提前思量，未雨绸缪。”
明璃微微颔首，示意她继续。她今日亦着常服，玄色锦袍，玉簪绾发，显得沉静而严肃。
沈清韵转向陈景然：“陈掌柜，先请你介绍一下橡胶树的种植情况。”
陈景然连忙放下茶盏，从袖中取出一本薄册，翻开来，声音平实而清晰：“回沈尚书，回陛下。长公主殿下三年前自美洲归来时，不仅带回了玉米、土豆等作物，也带回了不少橡胶树的种子和一些橡胶制品。种子第二年初，便按陛下当初的指示，安排在广南东道、广南西道等气候湿热之地试种。不久后，为分散风险、加快培育，又进一步安排在福建道和流求地区寻地栽培。”
他顿了顿，继续道：“如今，这些树苗都已成活，长成了小树。但根据我们寻访到的、曾随长公主远航的老水手所言，以及结合流求土人的经验来看，橡胶树从幼苗长成能稳定割胶的成树，过程漫长。保守估计，至少还需要七到八年。就算是我们精心照料，风调雨顺，最快怕也要五年。”
轩辕景琛听得仔细，插言问道：“五年……也就是说，未来五年内，我国若需大量橡胶，仍只能依赖从美洲进口？”
“正是如此。”陈景然点头。
沈清韵接过话头，神情郑重：“这就是我要说的第一个问题。橡胶这种材料，在我所知的未来世界里，用途极为广泛，是工业化进程中不可或缺的关键原料之一，尤其在防水、密封、传动、减震等方面，无可替代。所以，在未来至少十年内，我们必须大量从美洲进口橡胶及其制品。”
她看向郑明瀚：“明瀚，明年开春，预计规模更大的贸易船队将再次启航前往美洲。船队的主要任务自然是贸易，换取金银、特产，但也必须为橡胶预留足够的仓位。橡胶或许不如金银耀眼，但其长远价值，可能远胜于一时之利。此事，务必放在心上。”
郑明瀚拱手道：“沈尚书放心，晚辈省得。虽然不知美洲那边如今具体情况如何，但开拓商路、建立据点非一朝一夕之功，开矿冶炼更需时间积累。大规模的金银产出不会那么快。船队的载量，晚辈会与长公主殿下及船队总管仔细核算，预留出足够的空间装运橡胶、奇特木材、矿物样本等物产。只是……”他略一迟疑，“美洲路途遥远，风险极高，来回一趟耗时近两年，船东、水手们自然更倾向于装载价值更高、更易变现的货物。若要强行规定装载橡胶，恐怕……”
沈清韵理解他的顾虑：“我明白。所以更需要你们提前规划，权衡利弊。或许可以采取一些激励措施，比如对运回橡胶的船队给予额外的补贴或贸易优先权。总之，橡胶的战略储备，必须从现在就开始重视。”
郑明瀚认真记下：“是，晚辈定当竭力筹划。”
事务议定，郑明瀚与陈景然便先行告退了。他们今日要返回江南，处理百谷堂种子售卖和明年海贸筹备的诸多事宜。
二人离开后，集贤馆内安静了片刻。沈清韵端起茶杯，却没有喝，目光落在窗外摇曳的竹影上，显得有些出神。
明璃察觉她神色有异，问道：“清韵，你似乎还有更深的忧虑？”
沈清韵回过神，轻轻叹了口气，放下茶杯：“是。我担心的，并不仅仅是明年有没有橡胶运回来。”
她顿了顿，声音低沉了几分：“我真正担心的是……随着我们大规模开拓美洲航线，需求日益增长，为了获取橡胶、金银、木材，大夏是否也会……走向我所熟知的那段充满了血腥、掠夺与奴役的殖民史。只是这一次，我们的身份，从历史书上的受害者，变成了可能持刀的加害者。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！