夏元一四四年，正月初八。
洛阳城内外，新年的气氛虽未散尽，但已不似前几日那般喧嚣沸腾。官员们尚在春节长假之中，寻常百姓家也多在走亲访友、享受一年中难得的闲暇。街上人流稀疏，店铺许多仍未开张，偶有几声零落的爆竹响，衬得这座千年帝都格外静谧。
然而，在这片慵懒的节日氛围之外，洛阳城郊，伊水河畔一处新辟的院落里，却是一番截然不同的景象。
院落占地不小，围墙高筑，门口并无显眼匾额，只有两名身着寻常棉服、眼神却异常锐利的汉子默默守卫。院内建筑格局简洁，几间平房围绕着中央一座最为高大、以青砖和少量铁材加固的屋舍。
屋内，沈清韵脱下厚重的大氅，只着一身便于活动的月白色窄袖襦裙，外罩一件深青色半臂，头发利落地绾成一个简单的单髻，用一根木簪固定。她搓了搓有些冻僵的手，呵出一口白气，目光却灼灼地扫过室内陈设。
这里便是天工院格物学院在洛阳城郊新建的“电力实验室”。说是实验室，其实更像是一个大型的作坊与测试场结合体。房间极为宽敞，挑高也远胜寻常屋宇，靠墙是一排排实木打造的多宝格与桌案，上面整齐陈列着各式各样的物件：大小不一的铜盘锌片、缠绕着漆包铜线的木制线圈、形态各异的天然磁石、粗细不同的导线、陶瓷与玻璃器皿、以及许多连名字都叫不出的奇形工具。
而在房间中央，最引人注目的，是两张并排的长条实验台。一张台子上，固定着一架结构精巧、由铜制齿轮与皮带轮系构成的手摇式装置，连接着一个碗口粗的线圈和两块硕大的马蹄形磁铁——这便是沈清韵指导工匠们仿制的简易直流发电机。另一张台子上，则垒叠着数十个大小一致的陶制圆碟，每个圆碟内分层放置着浸有盐水的毛毡，夹着铜片与锌片，用铜线串联——这是更为基础的伏打电堆。
实验室里并非只有沈清韵一人。还有五六名身穿天工院制式灰蓝色棉袍的年轻工匠，正轻手轻脚地做着准备工作，检查线路、清洁电极、调配溶液。他们都是经过筛选、签订了严格保密契约的技术骨干，虽然对眼前这些“奇技”的原理懵懵懂懂，但执行指令却一丝不苟。
“都准备好了吗？”沈清韵开口，声音在空旷的室内显得格外清晰。
“回沈尚书，伏打电堆四十八单元已串联检查完毕，线路完好。”一名面容憨厚、手上却布满老茧的中年工匠恭敬答道，“发电机也检查过了，但沈尚书您吩咐今日先用伏打电堆。”
“嗯。”沈清韵点点头，目光投向实验室的另一侧入口。
几乎同时，门被推开，带进一股冷风。轩辕景琛大步走了进来。他今日也未着亲王常服，而是一身与沈清韵样式相近的深蓝色劲装，只是用料更为考究，袖口与衣领袖着银线暗纹。年节里，他脸上却不见多少悠闲之色，反而眼神明亮，带着一种沉浸在感兴趣事务中的专注神采。
“宁王殿下。”沈清韵与工匠们行礼。
“免了免了。”轩辕景琛摆摆手，径直走到实验台前，一眼就看到了那堆砌整齐的伏打电堆，眉头微挑，“今日就用这个？我瞧着那发电机似更有意思，人力摇动，便能持续生电。”
沈清韵解释道：“发电机输出尚不稳定，需配合稳流装置，我们还在调试。今日的工艺验证，伏打电堆提供的直流电更为平稳可控，适合首次精确操作。待工艺成熟，量产时自然会转向更高效的发电设备。”她顿了顿，补充道，“殿下若感兴趣，回头可以试试手摇发电机，感受一下‘人力生电’的力道。”
轩辕景琛闻言，果然兴致更高，但还是按捺下来：“先办正事。你说的那‘电镀’之法，真能在纸上‘长’出铜来？还是那般难以仿造？”
“原理上可行。”沈清韵走到另一张稍小的案几前，上面已经摆放好了今日的关键材料——并非真正的纸币，而是十几张特制的、约莫巴掌大小的素白纸笺。纸是上好的桑皮纸，厚实坚韧，早已裁剪妥帖。
只见纸笺中央，用一种颜色极深、近乎墨黑的特殊“墨水”，印刷着一组复杂精细的图案。图案核心是一枚微缩的、线条繁复的纹样，周围环绕着细密的云雷纹、蔓草纹，以及一行小到肉眼几乎难以辨认的篆字——“天工院格物学院”。最特别的是，这些图案在阳光下，泛着一种不同于普通墨迹的、隐隐的金属光泽。
“这是掺入了精研石墨粉的导电墨。”沈清韵解释道，“石墨导电，以此为基底，通电后，铜离子便会被吸引过来，还原沉积在这些墨迹之上，形成铜层。寻常颜料，无论如何调制，都没有这等导电之能。”
轩辕景琛接过纸笺，用手指轻轻摩挲那图案，触感微涩，确实与普通印刷不同。“石墨……竟还有此等妙用。”他虽醉心格物，但对电化学毕竟陌生，此刻只觉新奇无比。
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