就在台下观众因第一轮结果而议论纷纷，晋级者闭目调息、养精蓄锐之际，一直安然静坐、仿佛只是局外看客的姜风，眉头几不可察地微微一挑，目光倏地转向四季园那扇灵光氤氲的侧门方向。
他身边的若星立刻有所感应，同样侧首望去。
只见远处通往侧门的青石小径上，一道略显踉跄却速度惊人的身影正疾奔而来。那人身形瘦削，穿着一件洗得发白、甚至边缘有些磨损的旧儒衫，与园中遍地的锦绣华服格格不入。
他周身包裹着一层不甚稳定、略显驳杂的淡青色文气，显然是全力催动了某种赶路的儒门术法，但这文气之中，竟隐隐夹杂着一丝未散的血腥气！
此人的突兀出现，瞬间打破了场中相对松弛的氛围。靠近侧门方向的观礼者最先察觉，有人低声惊呼，有人捂住嘴巴，眼中露出难以置信的神色，似是认出了来者。更多的人则是皱起了眉头，脸上浮现出意外、不悦乃至毫不掩饰的嫌恶表情，仿佛此人的到来是一滴落入精美画卷的污墨。
然而，无论是惊讶还是厌恶，此刻都无人敢大声喧哗或有所异动，因为高台之上，城主聂无咎与千山学府的两位夫子，目光已然淡淡地扫了过来。
就在这众目睽睽之下，那道身影已狂奔至主台之下。只见他一个急停，动作间带着明显的疲惫与伤痛所致的滞涩，单膝点地，向着台上的聂无咎深深一揖，声音因疾奔而带着喘息，却异常清晰坚定：“学生徐柏，拜见城主大人！学生……学生来迟，实因前来途中突遭意外变故，耽搁了时辰。恳请城主大人念在学生一心向学、渴慕盛会的份上，网开一面，准予学生参与文会！”他始终低着头，众人只能看到他因用力而绷紧的肩膀，以及那件旧儒衫肩背处，赫然浸染着几处暗红色的、尚未完全干涸的血迹！
台上，城主聂无咎端坐不动，面色沉静如水，目光落在台下跪拜的徐柏身上，眼神深邃，看不出丝毫喜怒，仿佛眼前这一幕早在他预料之中，又或者，根本不足以扰动他心湖半分。
未等聂无咎开口，台下参赛者席列中，一个尖锐的声音已然抢先响起，充满了毫不掩饰的鄙夷与斥责：“徐柏！你好大的胆子！文会规矩森严，时辰已过，参赛者名单早定，岂容你一个迟来之人肆意破坏？自己误了时辰，还弄得如此狼狈不堪，哪里有半点读书人的体面？还不速速退下，莫要在此丢人现眼，污了城主大人与两位夫子的清目！”
发声者，正是先前第一轮成功晋级、身着惹眼红色锦袍的少年。他此刻站起身来，下巴微扬，脸上带着一种居高临下的傲慢与不耐烦，仿佛驱赶一只误入华堂的野狗。
跪在地上的徐柏身体猛地一僵，并未立刻起身，而是缓缓转过头，看向那红袍少年。他的脸因失血和激动而显得有些苍白，但那双眼睛却亮得惊人，目光锐利如刀，其中蕴含的并非单纯的愤怒，更有一种被逼到绝境后的凶狠与决绝。他死死盯着红袍少年，从牙缝里挤出冰冷的一句话：“赵公子，我的事，还轮不到你来置喙。”
那被称为“赵公子”的红袍少年被徐柏这充满戾气的一眼看得心头一悸，后面更刻薄的话语竟硬生生卡在喉咙里，脸上掠过一丝不自然，终究是没敢再继续叱骂，悻悻地冷哼一声，重新坐了回去，只是眼神依旧阴沉地瞪着徐柏的背影。
这短暂的冲突让场中气氛更加微妙。所有人的目光，再次聚焦于主台之上的城主聂无咎。
主台上的沉默仿佛被无形拉长，只有夜风拂过池面荷叶的细微声响，以及台下压抑不住的、窸窸窣窣的议论。所有的目光都聚焦在城主聂无咎身上，等待他的裁决。
聂无咎并未立刻表态，而是缓缓侧过身，面向身后端坐的文蔷、池峰两位夫子，脸上露出一丝惯常的、令人捉摸不透的微笑，语气温和地询问道：“文老，池老，二位皆是学府前辈，德高望重，见多识广。不知二位如何看待此事？是否该给这迟来的小子一个机会，以示我庆山城教化之广、惜才之德？”
这轻轻一问，便将皮球踢给了两位夫子，既是尊重，也是试探，更将最终决定可能引发的不同反应，预先分摊了出去。
池峰夫子闻言，眉头立刻蹙起，发出一声毫不掩饰的冷哼，目光锐利如刀，刮过台下依旧单膝跪地、血迹斑斑的徐柏，眼神中流露出明显的厌恶与不屑，仿佛看见了什么不洁之物。
他声音冷硬，带着学府师长特有的不容置疑：“哼，方才赵家小子所言，虽则直接，却也在理。这徐柏，错过既定时辰是为无信；浑身血污闯入此等雅集，冲撞了文气，惊扰了宾朋，是为无礼！如此无信无礼之人，若再纵容，岂非坏了规矩，乱了法度？依老夫看，不必多言，着人将其请出园外便是，莫要污了这清雅之地！”他刻意加重了“请”字，但意思再明白不过。
“哎，池兄此言，未免过于严苛了。”文蔷夫子紧接着开口，他脸上依旧挂着那副似乎永远和煦的微笑，捋了捋颌下清须，慢条斯理地道，“聂城主，依老夫所见，这徐柏气息急促，衣衫染血，神态焦急不似作伪，恐怕路上真遇到了什么不得已的变故。我辈儒者，当有容人之量，亦需体察细微。他既然不顾自身狼狈，拼力赶来，足见向学之心甚诚。不如……就给他一个机会，让他试试也无妨？是骡子是马，牵出来遛遛便知，若真是朽木，再行处置不迟。”
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