片刻后，他骤然抬手，冷声开口：“王斌，你在此守着。”
“属下遵令！”
王斌沉声叩应，身形瞬间前移半步，稳稳立于学堂正门中央。
未过片刻，院内朗朗书声骤然停歇，清脆的下课喧闹声接踵而至。
一众孩童争先恐后推开门冲出学堂，个个衣衫破旧、补丁摞补丁，衣料洗得发白，不少孩子鞋面磨穿、赤着双脚，小腿沾满泥垢，满身都是寒门穷苦模样。
可一张张小脸干净稚嫩，眼底盛满天真烂漫，无半分市井戾气，众人嬉笑打闹、追逐嬉戏，清脆的笑语欢声洒满整条陋巷，稍稍冲淡了此地常年的贫苦压抑。
孩子们跑出院门，一眼便望见了门前气度雍容的朱高煦。
这群长于城北陋巷的孩童，日日所见皆是粗衣短褐、满面风霜的贫苦百姓，从未见过这般贵气内敛的天家贵胄。
众人瞬间驻足停嬉，下意识相互靠拢，心生敬畏、不敢靠近，怯生生退后半步，一双双透亮纯粹的眼睛好奇打量着朱高煦，满是懵懂疑惑，全然不明白这般顶级贵人，为何会屈身莅临这破败穷巷、简陋学堂。
僵持片刻，一个约莫七八岁、脸蛋黝黑、眼神澄澈的小男孩，仗着一身稚气胆气，慢慢挪上前两步，脆生生开口问道：“老爷，您……您来这里做什么呀？”
朱高煦缓缓俯身，动作温和，轻轻摸了摸小男孩的头顶，声音温润：“来找你们的夫子啊。”
听闻是找夫子的，小男孩瞬间卸下所有戒备，眼底骤然亮起光亮，立马叽叽喳喳、如数家珍般夸赞起来，语气满是极致的崇拜与敬重：“我们的夫子是天底下最好的夫子！”
“他不收我们一文学费，免费教我们读书认字、知礼明义！我们家里穷，买不起纸笔墨砚，夫子就自掏腰包给我们置办！我们好多同窗吃不饱饭、穿不暖衣，夫子常常省下自己的口粮接济我们，把干净衣物送给我们！”
“城里别的学堂、别的先生，都嫌我们出身贫贱、粗鄙无知，把我们拒之门外，不肯教我们读书。只有夫子不嫌弃我们、不苛责我们，日日风雨无阻守着学堂教书，愿意给我们这些穷孩子一条读书识字、逆天改命的生路！”
孩童清亮真挚的话语落地，周遭一众寒门孩童纷纷重重点头附和，稚嫩的夸赞声此起彼伏，句句发自肺腑，满是纯粹的感恩之心，听得人心头温热。
朱高煦静静听着，脸上笑意淡淡浅浅，眼底深处却愈发深沉，思绪百转千回。
恰在此时，学堂老旧木门被人轻轻推开，一道清瘦苍老的身影缓步走出。
来人一身洗得发白的粗布长衫，发丝半白，神色淡然，浑身透着一身清正的读书气。
此人根本不是什么无名乡野老儒，而是当朝户部尚书、执掌天下钱粮、位列一品中枢、百官敬畏的，夏元吉！
朝野上下无人不知，夏元吉身居户部尚书这等天大肥差，总揽大明国库收支、钱粮调度、工程拨付、百官俸禄，天下所有银钱往来、财政审批、粮草调配，尽数出自其手，是实打实掌控王朝钱粮命脉的顶级重臣。
所有人都默认他身居高位、锦衣玉食、府邸恢弘、仆从成群，却无人知晓，他竟隐于城北陋巷，栖身破败茅舍学堂，躬身教导寒门稚童！
夏元吉抬眼望见门前的朱高煦，脸上骤然闪过一丝错愕与惊惶。
不等夏元吉从容开口寒暄，朱高煦率先轻笑出声，语气带着几分玩味：“老夏头，许久不见，怎么见到本王，连招呼都生疏了？不请本王进去坐坐？”
夏元吉心神瞬间定落，脸上重新覆上温和淡然的笑意，侧身退让半步，抬手做出恭请姿态：“汉王殿下大驾光临，寒舍蓬荜生辉，殿下请。”
二人并肩踏入学堂小院。
院内格局极简，一方小小天井，几间土坯瓦房，屋内陈设简陋至极，一桌、一椅、一砚、一书，再无半分多余物件。
世人皆知，夏元吉为官数十载，身居户部肥缺，手握天下钱粮重权，日日经手千万银两、万千粮草，却终生不受一贿、不敛一物、不贪一分。
家中唯有年迈老母、糟糠之妻，无良田千亩、无豪宅别院、无金银积蓄、无仆从成群，一生清贫度日、安贫乐道，在贪腐成风、人人逐利、处处钻营的永乐官场，堪称唯一的异类。
但朱高煦比谁都清楚，这般身居顶级肥差却能极致清贫、分毫不取之人，从来都绝非寻常良臣。
大明官员俸禄，素来微薄至极，底层七品微官尚且难以养家糊口、维系体面，更何况身居中枢高位、应酬无数、体面缠身的朝堂重臣。
寻常官员若不靠俸禄之外的灰色进项、地方孝敬、工程余利，根本难以维系生计、支撑官场体面、养活家族老小。
唯独夏元吉，执掌户部数年，身处天下最易滋生贪腐、最惹人眼红、最不缺牟利机会的位置，硬生生靠着微薄官俸，养家尽孝、立身朝堂，数十年如一日清贫自守，洁身自好、滴水不沾，从未留下半点把柄与人。
这般人物，世间仅有两种。
其一，便是千古罕见的纯臣忠臣、清流君子，心如明镜、无欲无求，唯念社稷苍生，不贪富贵权位，如后世海瑞一般，以一身风骨立世，以一生清白报国，守的是本心，护的是天下。
其二，便是城府极深、隐忍至极、野心滔天的顶级权谋家。他们不屑蝇头小利、不贪眼前浮华，眼底从不是金银田宅、一时安逸，而是江山社稷、万世功名，隐忍蛰伏、藏锋于鞘，收敛所有锋芒与欲望，只为择一明主、成一代伟业、定一朝盛世！
二人入屋落座，夏元吉端坐端正，率先打破沉寂：“不知汉王殿下微服造访陋巷寒舍，所为何事？”
朱高煦靠在椅上，姿态松弛、笑意淡然，：“老夏头，你这待客之道可不地道。贵客临门，连一杯茶水都舍不得？”
此话本是随口调侃、假意打趣，谁知夏元吉神色未变、坦然正色，无半分客套歉意，直言回道：“寒舍清贫，无茶可奉，还望殿下海涵。”