合作社大院里，两盏嘎斯灯点得雪亮，挂在临时搭起的木架子上，把院子中央照得如同白昼。老虎庞大的尸体躺在铺开的旧帆布上，周围热气腾腾——几口大铁锅里的水已经烧得滚开，白汽袅袅。
全屯的人几乎都没睡，围在院子外头，抻着脖子往里瞧。孩子们被大人撵回去不少，但仍有半大小子躲在人缝里偷看，既害怕又兴奋。空气里弥漫着一股奇异的混合气味：硝烟味、血腥气、开水的蒸汽，还有人群散发出的燥热。
秦风褪去外头的旧军装，只穿了件深色的单褂子，袖子挽到手肘。他先是用热水仔细洗了手和胳膊，又用烧酒擦了一遍。几把刀在磨石上“嚯嚯”地磨着，刀身映着灯光，泛着青凛凛的寒光。孙老蔫蹲在旁边，手里拿着个旱烟袋，却没抽，浑浊的眼睛紧紧盯着秦风的每一个动作。
“老蔫叔，您给掌着，有不对的，随时提点。”秦风拿起一把刀身细长、刃口极薄的剥皮刀。
孙老蔫点点头：“秦队长，你手上功夫我信得过。就是这山神爷的皮，金贵，得从头到尾一刀走下来，破了相就不值钱了。”
“明白。”秦风深吸一口气，在老虎尸体旁蹲下。他没有立刻下刀，而是先用手掌仔细抚摸了一遍虎皮的纹路和走向，感受着皮毛的厚度和皮板的韧性。周围嘈杂的人声仿佛瞬间远去，他的全部心神都凝聚在手下这具失去生命的躯壳上。
第一刀，从老虎的下颌正中开始。刀尖轻轻挑开皮毛，沿着脖颈、胸膛的正中线，稳稳地向下划去。刀走得极慢，极稳，不深不浅，刚好切开皮板，不伤及下面的肌肉和脂肪。黄黑相间的皮毛随着刀锋向两侧翻开，露出底下粉红色的肌肉和白色的筋膜。鲜血渗出来，很快被旁边准备的草木灰吸掉。
剥虎皮是个极其考验耐心和技巧的精细活。老虎的皮毛厚实，皮下脂肪丰富，结构复杂。尤其是头部和四肢，关节转折多，皮毛紧贴骨骼。秦风全神贯注，动作流畅得不像是在分解一头猛兽，倒像是在完成一件艺术品。他用细长的刀尖小心翼翼地分离着眼眶周围的皮毛，完整地保留了眼皮和睫毛；耳朵从根部环切，留下薄薄一层皮蒂；嘴巴更是精细，从口腔内侧下刀，将嘴唇和牙龈完整分离。
汗水从他额头渗出，顺着鬓角流下，他也顾不得擦。赵铁柱在一旁端着盆热水，随时准备递上热毛巾和需要的工具。王援朝拿着本子，记录着关键的步骤和注意事项。陈卫东和刘二嘎则负责处理剥离下来的大块脂肪和筋膜。
黑豹没有凑近，它卧在堂屋的台阶上，远远看着。它对血腥味似乎习以为常，更多时候是竖起耳朵，听着院子外的动静。偶尔，它会转头看向屯子通往山林的黑暗处，鼻翼微微翕动。
时间一点点过去。从夜幕深沉到东方泛起鱼肚白，秦风保持着那个弯腰的姿势，几乎没怎么动过。只有他手中的刀在灯光下稳定地移动、挑、割、剥。孙老蔫从一开始的紧张观看，到后来眼神里只剩下叹服。他自忖干了一辈子山里活，剥过的兽皮无数，却也从未见过如此沉稳利落、又如此完整精细的手法。
当最后一处——尾巴根部的皮毛被完整剥离时，天已经大亮了。一张完整、摊开足有三米多长、黄黑斑斓的虎皮呈现在众人面前，皮毛油亮，除了眉心那个弹孔和下颌的刀口，再无破损。皮板上粘连的脂肪和碎肉极少，显示出下刀者极佳的控制力。
“好皮！”孙老蔫忍不住赞了一声，“这张皮子，硝好了，绝对值大价钱！”
秦风直起腰，活动了一下僵硬酸痛的脖颈和肩膀，接过赵铁柱递来的热毛巾擦了把脸。第一道大工序完成了，耗时近六个钟头。
“歇口气，喝口水。”王援朝端来一碗温热的糖水。秦风接过，几口喝干，感觉恢复了些精力。
接下来是取骨。这更是个力气加技术的活儿。秦风换了一把更厚重的砍骨刀和一把小斧头。他按照虎骨的天然结构，从脊柱开始，一节节地分离。刀刃贴着骨骼走，巧妙地将肌肉、韧带和骨骼分开。遇到大关节，如肩胛、盆骨，则需要用小斧头精准地敲击、震松。既要保证骨骼完整，不能劈裂，又要尽量多地把附着其上的肉剔干净。
虎骨沉重，尤其是四肢长骨和粗大的脊椎骨。赵铁柱和刘二嘎在一旁帮忙，将取下的骨头用热水冲洗，刮去残留的软组织，然后按部位分类码放在另一块干净的帆布上。头骨的处理格外小心，秦风用细巧的工具，将头骨上的肌肉、眼球（虎睛被小心地完整取出，泡在准备好的烧酒瓶里）、舌头等软组织一点点剔除，得到一副完整的头骨，那森白的犬齿在晨光中泛着冷光。
“一、二、三……”王援朝在旁边清点着骨块，“……二百零四、二百零五、二百零六！齐了！全副虎骨，一块不少！”
二百零六块虎骨，整齐地排列着，像一套森白而威严的标本。
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