李之藻与宋应星的江南之行，不再仅仅是监督一处试点，而成了一场低调而深入的技术普查与潜力挖掘。他们手持徐光启争取来的模糊授权，又有吴江、松江两处试点实实在在的效益作为敲门砖，得以走访苏、松、杭、嘉、湖等地官营织染局，甚至在某些“开明”地方官的默许下，接触了一些与官府关系良好的大型民坊。
他们看到了堆积如山的生丝如何被笨重的木缫车缓慢抽取，看到了织工在昏暗的油灯下费力踩踏老式织机，看到了印染匠人凭经验调配色料时的手忙脚乱。效率的低下与技艺的依赖个人经验，触目惊心。但同时，他们也从一些老匠人口中，听到了许多世代相传的改良“土法”——如何调整缫车水温让丝更韧，如何改进织机踏板省力，如何用特定矿物稳定染料色泽……
宋应星如获至宝，他的笔记迅速增厚，不仅记录，更开始尝试用简明的图示和尺寸标注，将这些口耳相传的经验“固化”下来。李之藻则发挥其算学特长，为每一项可能的改良估算物料增减、人力节省、产出提升的幅度，并粗略匡算若能推广，可能带来的额外税利。
他们发现，许多改良并非需要翻天覆地的“奇技”，往往只是关键部件的一处调整、工序的一步优化、或是一种新材料（如某种更耐用的木料、一种更有效的润滑剂）的应用。阻碍推广的，常常是信息的闭塞、匠户的保守、以及地方管理者“多一事不如少一事”的惰性。
数月后，一份厚厚的《江南织造诸业改良利弊条陈》被秘密送至徐光启案头。条陈并非天马行空的幻想，而是分门别类，列举了缫丝、纺纱、织布、提花、印染等环节十余项已被验证或极有潜力的具体改良建议，每一项都附有效能提升估算、所需物料工费、以及预期可增税利（均取保守值）。最后汇总，李之藻估算，若能在江南主要织造区系统推行这些改良，理顺管理，岁增税银“或可达十五至二十万两”，且“不扰民，反可省民力，增匠户之利”。
十五至二十万两！这个数字，虽仍不足以让皇帝“龙颜大悦”，却已足够引起重视，尤其是当它与“省民力”、“增匠利”联系在一起时，更增添了一份“仁政”的光环。
徐光启仔细审阅，心中激荡。这已不仅仅是一两份纺机的功劳，而是一套基于实地调研、切实可行的“技术增效”方案。它证明了“匠作改良”并非孤例，而是拥有广阔天地的系统性工程。
他再次于汇报完其他政务后，轻描淡写地向万历皇帝提及：“陛下，前番江南纺机试点，工匠颇受鼓舞，连带思索其他织造环节，亦略有心得。李之藻近日整理成册，粗估若择其善者行之，江南织造岁课或可再增十数万两，且于匠户民生亦有小补。”
万历正为内承运库某项开销超支有些烦心，闻言眼皮抬了抬：“哦？还是江南织造的事？能多出十数万两？”他手指无意识地敲了敲御案，“徐先生办事，朕是放心的。既于国课有益，又不生事，便依前例，让他们仔细着办。还是那句话，务必稳妥，账目要清。”
“臣遵旨。”徐光启再次获得了皇帝原则上的延续性支持。这次的支持，范围已从“纺机”悄然扩大到了“江南织造诸业”。
带着这份更坚实的底气，徐光启开始实施他心中的下一步。他并未立刻提出“格致院”的构想，而是以加强“协理司”职能、落实陛下“推广匠作改良以增国课”意旨为由，向皇帝和内阁提出，请准“协理司”增设两名精通实务的员外郎编制，并拨付少量专项经费，用于“稽核、验证各地呈报之有益改良，择优汇编成册，以为推广之据”。
理由充分，要求克制，且直接服务于“增国课”的目标，内阁很快通过，皇帝也无异议。两个新增的员外郎职位，成了徐光启安插心腹、扩大“技术官僚”队伍的绝佳机会。他精心挑选了一位曾参与辽东火器督造、精通工程的工部老吏，以及一位对农事、水利颇有研究的南方籍低品官员。同时，那笔有限的专项经费，也被他指示李之藻，部分用于支持宋应星整理、刊印一部初步的《匠作辑要》，将那些已确认有效的改良图文，先在小范围内流传。
与此同时，徐光启的目光开始越过江南的织机，投向更广阔的天地。他通过私人书信，与几位在地方任职、同样重视实务的门生故旧联系，鼓励他们留心辖内“凡有可增地利、省民力、便交通之巧法良器”，皆可记录上报。他甚至在一次与户部商议漕粮储存时，“顺便”提到“闻山东有老农改良地窖储粮法，可减损两成”，建议可令地方查实效仿。
这些举动散乱而细微，并未引起太大波澜，却像播种般，将“重实效、察物理”的意识，一点点撒向帝国的不同角落。
文渊阁的密室里，徐光启再次摊开了那张写有“格致院”三字的纸。他在下面添上了新的注脚：
“五、联络泰西传教士，择其通晓历算、机械、舆图者，聘为教习或顾问。”
“六、于南北要地，分设‘格致’学堂，招收匠户子弟及有志实学之童生，授以算学、格物、制图之法。”
“七、定期考选实学人才，优异者授官，或入各局厂任事。”
蓝图越来越清晰，也越来越庞大。他知道，要实现它，需要的不仅仅是皇帝的点头，更需要整个官僚系统认知的转变，需要大量既通文墨又懂实务的新型人才，需要时间，需要契机，更需要无数像水转连机这样实实在在的成功案例去铺垫。
他轻轻卷起图纸，锁回原处。眼中却闪烁着比以往更加坚定的光芒。江南的星火正在蔓延，虽然缓慢，却已照亮了前路。他相信，只要持之以恒，步步为营，终有一天，这星星之火，将足以点燃那名为“格致院”的灯塔，照亮一个截然不同的“大明新乾坤”。而此刻，他要做的，是继续为这燎原之势，添上一捆又一捆扎实的“柴薪”。