“妹妹如今是皇贵妃了，往后这后宫，便要多多倚仗妹妹了。”惠贵妃笑容温婉，语气真诚。
“姐姐说哪里话，若无姐姐鼎力相助，妹妹也走不到今日。往后诸事，还需与姐姐同心同德。”林微执壶为她斟茶，“只是，位高必险。贤妃前车之鉴不远，你我更需时时自省，如履薄冰。”
惠贵妃点头，叹息道：“谁说不是。谁能想到，那般温柔和气的一个人，底下竟藏着如此祸心。如今想来，仍觉后怕。”她顿了顿，压低声音，“我听说，皇上最近……似乎在让礼部和钦天监悄悄准备些什么。”
“准备什么？”林微心头微动。
“具体不知，但隐约听到风声，似与‘中宫’、‘嫡嗣’有关。”惠贵妃声音更轻，“妹妹，如今你已是皇贵妃，又有皇子……有些事，恐怕要早做思量。”
中宫？嫡嗣？林微眸光微凝。皇后之位空悬已久，之前因华贵妃、贤妃接连出事，无人敢提。如今后宫初定，皇帝又正值壮年，立后之事，恐怕迟早要提上议程。而“嫡嗣”二字，更是敏感。霁儿虽是长子，却非嫡出。若立新后，新后若有子，那便是名正言顺的嫡子……
“多谢姐姐提醒。”林微神色不变，“立后乃国之大事，皇上自有圣裁。至于霁儿，我只愿他平安康健，其余……非我等可妄议。”
惠贵妃见她如此说，便也不再深谈，转而说起开春后各宫份例调整、宫人赏罚等具体事务。
送走惠贵妃，林微独自站在窗前。庭院中的积雪已开始消融，檐下滴滴答答落着雪水，空气清冷而潮湿。腊梅将谢，几株春桃已鼓起暗红色的花苞，在料峭寒风中微微颤动。
春寒料峭。
册封皇贵妃的荣耀之下，是更汹涌的暗流。皇帝的审视，潜在的立后风波，霁儿身份带来的福祸相依……还有那些尚未完全清理干净的贤妃余毒，那个神秘的“蕖先生”，逃走的死士……
她的路，并未因登上皇贵妃之位而变得平坦，反而可能更加崎岖凶险。
“娘娘，”春桃悄声进来，“孙太医来为皇子和您请平安脉了。”
林微收敛思绪：“请孙太医进来。”
孙太医诊脉后，禀报道：“皇贵妃娘娘凤体安康，只是思虑稍重，还需静心调养。皇子殿下脉象平稳，较之前更为健壮，只是春日乍暖还寒，易感风寒，需仔细保暖，饮食亦要清淡。”
“有劳太医。”林微点头，又问，“太后凤体近日如何？容嬷嬷可好些了？”
“太后娘娘凤体无碍，只是精神短些，已按时服药调理。容嬷嬷……”孙太医面上露出一丝难色，“毒虽解了，但毕竟年事已高，中毒又伤及根本，如今虽已清醒，但行动言语大不如前，需长期将养，且……恐难恢复如初了。”
林微心中一沉。容嬷嬷是太后最倚重的人，此番遭难，太后心中伤痛可想而知。她想了想，道：“本宫库中还有几支上好的老山参和血燕，稍后让人给慈宁宫送去。请太医务必用心，需要什么药材，尽管从太医院支取，若有不妥，即刻来报本宫。”
“是，微臣明白。”
孙太医退下后，林微沉吟片刻，对张嬷嬷道：“准备一下，本宫要去慈宁宫。”
慈宁宫比往日更显寂静。佛堂里檀香袅袅，太后闭目捻着佛珠，容嬷嬷裹着厚厚的毯子，靠坐在一旁的矮凳上，眼神有些呆滞，见到林微，反应了片刻，才勉强扯动嘴角，想笑，却比哭还难看。
“臣妾给太后请安。”林微行礼。
太后睁开眼，目光落在她身上，停了停，才缓声道：“起来吧。册封皇贵妃了，哀家还没恭喜你。”
“太后折煞臣妾了。若无太后庇护指点，臣妾焉有今日。”林微恭敬道，又看向容嬷嬷，“嬷嬷今日气色看着好些了。”
容嬷嬷喉咙里发出嗬嗬的声音，含糊地说了句什么，听不真切。
太后轻轻叹了口气：“能捡回条命，已是万幸。只是人老了，经不起这般折腾。”她看向林微，眼神疲惫中带着一丝深意，“你如今是皇贵妃了，位同副后，责任重大。这后宫经此一劫，看似平静，底下却不知还有多少腌臜。皇帝将这副担子交给你，是信任，也是考验。你要当好这个家，不易。”
“臣妾定当尽心竭力，不负太后与皇上信任。”林微垂首道，“只是臣妾年轻识浅，往后还需太后时时教诲提点。”
太后点了点头，没再多说，只道：“哀家累了，你回去吧。好生照看霁儿，那孩子……是个有福的。”
从慈宁宫出来，林微心头沉甸甸的。太后的态度，比以往更加疏淡，那句“有福的”，也说得意味深长。
回到永寿宫，霁儿刚睡醒，正闹着要乳母抱出去玩雪。林微接过孩子，走到廊下。庭院角落里还有未化的积雪，霁儿伸出小手，咿咿呀呀地指着，黑葡萄似的眼睛里满是好奇。
林微抱着他，轻轻握住那只试图抓取雪花的小手。孩子的手柔软温热，充满了蓬勃的生命力。
“霁儿，”她低声呢喃，将脸颊贴在孩子细嫩的脸蛋上，“娘亲会保护你，无论发生什么。”
怀中的小人儿似乎听懂了，转过头，咧开没牙的嘴，冲她露出一个大大的、毫无阴霾的笑容，然后“啪”地一声，将沾了点口水的小手拍在了她的脸颊上。
冰凉湿润的触感，却让林微心中一暖，眼眶莫名有些发热。
是的，无论前路有多少春寒料峭，有多少暗流汹涌。
为了怀中这个纯净的笑容，她都必须坚强，必须清醒，必须……一步步走下去。
二月二，龙抬头。
册封皇贵妃的典礼，将在那日举行。
而真正的考验，或许也才刚刚开始。
她抬头，望向乾清宫的方向。飞檐耸入渐渐晴朗的天空，琉璃瓦反射着冬日稀薄的阳光，耀眼，却依旧冰冷。
九重春色，究竟几分是真暖，几分是料峭寒意伪装下的繁华？
她不知道。
她只知道，自己已置身其中，再无退路。
唯有向前。