“报——！主公，捷报！胡将军、柳老先生已攻占万年郡全境，四县皆平！”
消息传回明州城时，比赵砚预定的半月之期，还早了数日。
“好！太好了！”赵砚接过军报细看，抚掌大笑，连日来眉宇间的一丝凝重彻底消散，“大胡子果然没让我失望！柳老先生更是老成谋国，兵不血刃而定四县，大功一件！”
军报中详细记述了破城经过、劝降三县，以及对徐凤至的举荐。赵砚尤其看重柳老太爷稳定地方、迅速恢复秩序的部分。有柳家这根地头蛇在，万年郡的消化吸收会顺畅许多。
“传令下去，将此捷报通传各营、各司，以振军心民心！”赵砚意气风发，“着军功司，即刻按新规核算此战功勋，拟定封赏名单，务求公正，绝不使有功之士寒心！”
“是！”左右领命而去。
很快，攻克万年郡全境的消息如同春风般传遍了明州城上下，军民振奋。曹子布等一众核心僚属也纷纷放下手中公务，赶来道贺。
“恭贺主公！坐拥明、丰、祁、万四州之地，根基已成，大业可期！”曹子布满脸喜色，拱手道贺。四州相连，地域广阔，人口资源大为充实，赵砚的势力已不可同日而语。
赵砚笑着摆摆手：“同喜同喜，皆是诸位同心戮力之功。子布，封赏之事，你与军功司仔细核验，务必尽快落实。”
“主公放心，属下必当尽心。”
高兴之余，赵砚的思绪已飞向更远处。眼下有两件事迫在眉睫：一是与周大妹的婚期，需尽快提上日程，以定内外人心；其二，便是下一步的扩张方向。
他走到悬挂的北地舆图前，目光扫过与己方接壤的几处：东面的山海郡，东南的乐都郡，西面的河西郡，以及更西面、如今已被洪水肆虐的河东郡，还有北面那个特殊的庞然大物——漠州。
河西、河东二郡，去岁洪灾严重，尤其是河东郡，据说郡城都没于水下，尸横遍野，灾后必有大疫。此时去占，等于接手两个巨大的烂摊子，需要投入海量资源赈济、重建，短期内是沉重负担，得不偿失。
漠州……有八万边军驻扎，战力强悍，且肩负守边重任。赵砚并非惧怕边军，而是忌惮边军背后的意义。边军一乱，北地门户洞开，草原胡虏必定趁虚而入。内部怎么争是一回事，引外敌入寇，则是民族大义所不容的底线，赵砚绝不会触碰。
正思量间，曹子布处理完封赏的初步安排，也来到舆图前，显然与赵砚想到了一处。
“主公，可是在思量下一步用兵之所？”
“正是。子布有何高见？”
曹子布指着舆图，胸有成竹道：“主公，斥候新报，南方山海郡、乐都郡之外，又有数股新起势力，割据数郡，甚至拦截商路，收取高额买路钱。可见北地已彻底糜烂，朝廷即便派大军来，恐怕也难轻易平定。此乃天赐良机！”
他手指点在山海郡的位置：“属下以为，我军当先取山海郡！此郡连接南北，商路要冲，拿下它，既能打通向南通道，获取财富，又能扼守要地。次取河西郡，虽然水患后疲敝，但地域广阔，可作缓冲。最后图谋乐都郡，此郡富庶，得之可充实军资。如此一来，主公便坐拥三郡（山海、河西、乐都）连同四州之地，背靠明州根基，进可攻，退可守，大势已成！”
赵砚微微颔首，这个计划稳健务实，符合当前实力。“那河东郡呢？为何不提？”
曹子布道：“河东郡如今已成泽国，尸骸遍野，瘟疫横行。此时占据，非但无益，反受其累。更重要的是，若取河东，我军西面便直接与漠州边军接壤。边军战力强悍，又无内乱牵制，恐成心腹大患。相比那些乌合之众的起义军，边军的威胁要大得多。故属下以为，暂不宜取河东，留其与边军之间作为缓冲为宜。”
赵砚看着舆图，手指轻轻敲击着桌面，没有立即表态。曹子布的计划很稳妥，但他总觉得，似乎忽略了什么，或者说，过于求稳了。乱世之中，有时稳妥也意味着可能错失良机。他想看看，曹子布能否自己意识到计划的潜在问题。
“主公可是另有想法？”曹子布见赵砚沉吟，试探问道。
“子布的计划，立足现实，步步为营，甚是稳妥，符合我们现阶段的战略。”赵砚先肯定了曹子布，随即话锋一转，“只是……乱世争锋，如同逆水行舟。我们求稳，他人却未必。那些新起的势力，可会坐等我们按部就班？”
曹子布闻言一怔，陷入思索。他光想着己方如何稳妥扩张，却未深入考虑其他势力是否会趁机坐大，或者联合。
赵砚正想再点拨几句，门外侍卫来报：“主公，万年郡柳老先生派人送来一人，正在府外候见，名叫徐凤至。”
“徐凤至？”赵砚眼睛一亮，柳老太爷在信中对此人赞不绝口，称其有“王佐之才”，尤其是一夜定三县的手段，令人印象深刻。“来得正好！子布，走，随我一同去见见这位奇士。整日埋首案牍，也该出去透透气了。”
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