离开王都后的第三天，他们在一个叫柳溪镇的地方歇脚。镇子不大，一条主街从东到西贯穿，街两侧排列着低矮的木屋和几间用灰砖砌成的店铺，门口挂着褪色的招牌，招牌上的字迹已经被风雨磨去了大半，只能依稀辨认出几个零散的笔画。镇口有一棵老柳树，树干倾斜向水面，枝条垂进溪水里，随水流轻轻摆动，在水面上划出一道道细长的波纹。他们走进镇子时太阳正在偏西，暮光从屋檐的缝隙间穿过，在地面上投下一道道细长的影子，像是一排正在缓缓延伸的标尺，沿着石板路面的缝隙向前延伸，在转角处微微偏转方向，然后消失在墙角的阴影中。
他们在镇子东侧找到了一家小旅馆。旅馆是一栋两层的木楼，外墙的木板已经被风雨侵蚀成了浅灰色，木板之间的接缝处填着干透的灰泥，有些地方已经开裂了，露出了里面深色的旧木层。门窗的接缝处修得很仔细，推开时门轴转动顺畅，没有发出刺耳的吱嘎声。旅馆老板是个头发花白的女人，围着一条洗得发白的旧围裙，裙摆边缘已经磨出了毛边，她看到他们走进来，放下手里的抹布，目光从每个人身上依次扫过，问了一句“几位住店？”语气不冷不热，像是已经习惯了各种经过的旅人，早已不再对任何面孔产生多余的好奇。肯特点了点头，接过钥匙，钥匙是铁质的，表面已经被磨得发亮，边缘处有几道细长的划痕。他把钥匙分给其他人，钥匙在传递过程中发出清脆的金属碰撞声，然后在每个人的掌心短暂停留了一下，被各自的体温焐热，又被下一个人的体温重新覆盖。
晚饭是在旅馆一楼的小厅里吃的。厅里的桌子不多，只有四张，靠墙的桌上摆着一盏旧油灯，灯罩内侧已经被熏出了一层暗黄色的积垢，在玻璃表面形成了一圈不均匀的暗色区域。光线不算亮，但足够照亮桌面的范围，把桌面上的木纹和细小的划痕都照得清晰可见。他们坐在靠里的那张桌边，老板端上来的菜色简单，一大碗炖菜、一碟腌萝卜、几片黑麦面包和一小罐黄油。炖菜里有土豆和胡萝卜，偶尔能翻到几小块肉，汤汁浓稠，表面浮着一层油花，热气从碗口升腾起来，带着胡萝卜和肉骨混合的甜味，在桌面上方短暂停留后消散。陈猛盛了一碗，掰了一块面包蘸着汤汁吃了几口，咀嚼的动作不快不慢，像是在通过进食来调整自己一整天的节奏。
旁边那张桌上坐着两个本地人，都是中年人，穿着厚实的粗布外套，外套的肘部和肩部有明显的磨痕，边缘处微微发白。他们正在低声聊着什么，语速不快不慢，像是已经习惯了这种傍晚时分的闲谈节奏。其中一个把杯子放在桌上，杯底与桌面接触时发出一声短促的闷响，他说：“听说南边那个要塞又开始招人了，还说要什么混合种族的居民，连精灵族和兽人族都能住进去。”他把杯子的把手转了个方向，让它朝向自己惯用的那只手，又说：“也不知道那地方到底什么样，真能住得安稳？”另一个放下手里的杯子，说：“冒险者去那种地方还行，普通人去干什么？万一再来一波兽潮，城墙都未必挡得住。”他顿了顿，像是在等第一句话的重量落下，然后又说：“好像上次那波兽潮闹得挺大，但咱这边连动静都没听见。”他拿起杯子喝了一口，放下后又说，“我那表弟在灰石那边干活，说那段时间城里紧张得很，但具体怎么紧张他也说不清，反正后来就过去了。反正就是一阵风，吹过去就没了。”第一个点了点头，没有再接话，他低头舀了一勺炖菜，吹了吹热气送进嘴里，然后慢慢嚼完，把勺子放回碗边。
肯特低头喝汤，没有转头去看那两个说话的人。他的目光落在桌面边缘那道裂缝上，沿着裂缝的走向从桌角延伸到中央，在接近桌心时微微偏转了一下方向，像是绕过某个旧痕，然后消失了。裂缝的边缘已经变暗了，像是被反复擦拭和触摸过，但它的深度和宽度都没有变化的迹象，像是已经被固定在了那个位置上很久了。林晓坐在他对面，正在把面包撕成小块放进汤里，她的手指在面包边缘按了一下，等面包吸满汤汁才夹起来放进嘴里，嚼了几下咽下去，她说：“他们说的要塞，应该就是我们那边。”她的声音很轻，像是不打算让那句话在空气中停留太久，但桌边的其他人都听到了。陈猛嘴里嚼着面包，点了点头，没有说话。他喝了一大口汤，把碗放回桌上，然后靠在椅背上，目光落在那盏旧油灯上，像是在用自己的方式确认那段对话已经结束了。
苏文从碗沿上方抬起视线，她的目光在那两个本地人之间来回移动了一下，像是在捕捉他们的语气和语速，确认他们对这个话题的认真程度，然后收回来，落在自己碗里那几块正在汤面上缓缓旋转的胡萝卜上。她的筷子在碗沿边缘停了一下，像是在通过这个停顿来确认自己已经完成了那轮观察，然后夹起其中一块胡萝卜放进嘴里，慢慢嚼完，放下筷子，说：“他们只把它当成冒险者的地方，普通人不会主动搬过去。”她说话的时候语速不快不慢，像在陈述一个已经验证过的事实，“对他们来说，那座要塞和远处的其他东西没有区别，都是不需要亲自去看的东西。他们的世界已经在那条街的范围之内完成了。再多走一步，就是在另一个世界里了。”夏莉没有说话，她的目光正落在窗外逐渐暗下来的天色上。窗外是一条窄巷，巷子两侧的墙壁被晚霞染成一种介于灰色与淡紫之间的颜色，像是正在被夜晚缓慢吸收，在墙面上留下了一条不断收窄的深色边界线，越缩越细，最后收进了屋檐的轮廓里。她坐在靠窗的位置，手腕搁在桌面上，手指没有用力弯曲也没有完全摊开，窗外的光正沿着她的指缝边缘缓慢撤退，像是正在用自己的方式确认白天已经结束了。
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