苏州陆家祖宅一夜易主，三大世家首脑在太湖畔密道出口被一网成擒的消息，如同冬日的惊雷，以惊人的速度传遍江南。
腊月二十三，清晨。
当第一缕阳光刺破太湖上空的薄雾，照亮苏州城头飘扬的大夏龙旗时，城内的百姓才恍然惊觉，这座千年古城已在昨夜经历了翻天覆地的变化。街市上多了许多披甲执锐的士兵巡逻，但秩序井然，并无想象中的烧杀抢掠。城门处贴出了盖有江南总督韩章大印的安民告示，言明朝廷只诛首恶、不问胁从，凡放下武器、回归本业者，既往不咎。
陆沉与严朔站在重修葺一新的苏州知府衙门（原知府已被控制）正堂，面前摊开着从陆家祖宅密室中搜出的数箱账簿、密信、名册。这些是三大世家数百年积累的罪证，也是他们勾结朝臣、把持地方、鱼肉乡里的铁证。
“陆公，初步清点，”一名“影子”文书官捧着一份名录，低声道，“陆家名下，仅苏州府就有良田十二万七千余亩，商铺三百余家，当铺、钱庄四十余处。顾家占田八万五千亩，掌控江南三成以上的印书坊、纸铺、文房生意。沈家占田九万余亩，另有船队十二支，私兵坞堡七座，与沿海、长江水匪多有勾连。三族直接控制或间接影响的江南各级官吏，名单在此，共一百二十七人。”
陆沉接过那份沉甸甸的名单，目光扫过一个个熟悉或不熟悉的名字，其中不乏知府、同知、通判等地方要员，甚至还有几位在京城任职的官员。他冷笑一声：“树大根深，盘根错节，果然不假。将这些证据分类整理，涉案官员按品级、罪责轻重分别标注，飞马报送陛下与朝廷。”
“是。”文书官退下。
严朔从外面大步进来，脸上带着一丝疲惫，但眼神锐利：“陆公，苏州城内三大世家的残余势力已基本肃清。共擒获负隅顽抗者三百余人，收缴兵器甲胄两千余件。城外几处沈家坞堡，在得知陆文渊等人被擒后，大部分开门投降，有两处试图抵抗，已被新军炮队轰开堡门镇压。”
陆沉点头：“做得好。杭州、金陵那边情况如何？”
“李尚书传来消息，金陵守军在天亮前开城投降，新军已接管城防。杭州方面，顾家在当地影响力最大，抵抗也最顽固，但得知陆、沈两家已垮，且朝廷大军压境，内部已出现分裂。顾延章的长子顾明远试图纠集族兵死守，但其族叔顾延礼却带人打开了城门，迎接朝廷大军入城。目前杭州局势已基本控制，只有零星的抵抗在清剿。”
“顾延礼？”陆沉记得这个名字，是顾家旁支，在朝中任过翰林院编修，后因与顾延章政见不合，被排挤出京，在杭州书院讲学。“此人倒是识时务。”
“是，”严朔道，“他主动交出顾家与朝中官员往来的密信，并指认了多名参与谋逆的顾家核心成员。韩总督已暂命他代理杭州知府，稳定地方。”
陆沉沉吟片刻：“告诉韩章，可以暂时用他，但需严密监控。这些人能在世家内部斗争中生存，都不是简单角色。待局势彻底稳定，再行甄别处置。”
“明白。”严朔顿了顿，又道，“还有一事。我们在陆家密室发现了一处暗格，里面有几封未及时销毁的信件，是陆文渊与北方‘某位大人’的通信残片。字迹经过处理，无法直接辨认，但提到了‘金帐之事’、‘边关异动’、‘朝中策应’等词句。其中一封信的落款处，有一个模糊的印记，像是……某种花押。”
陆沉精神一振：“花押？拓印下来，立刻派人送回京城，请‘影子’的鉴印专家辨认。这可能是揪出朝中那位‘贵人’的关键线索。”
“已安排。”严朔应道。
就在这时，一名传令兵匆匆入内：“报！陆大人，严统领！陛下銮驾已至苏州城外十里亭！”
陆沉与严朔对视一眼，立刻起身：“速备马，出城迎驾！”
苏州城外，十里长亭。
萧云凰并未穿那身征战时穿的银甲，而是一袭明黄色常服，外罩玄狐大氅，立在亭中，远眺着苏州城的方向。她身后，是数十名精锐侍卫，以及从金陵赶来的李光弼等将领。
马蹄声疾，陆沉与严朔飞马而至，翻身下马，上前行礼：“臣等恭迎陛下！”
萧云凰转过身，目光扫过二人，脸上露出一丝赞许之色：“平身。陆卿、严卿，此番平定江南，擒贼擒王，迅雷不及掩耳，你们居功至伟。”
陆沉拱手道：“全赖陛下运筹帷幄，将士用命，臣等不过依计行事。”
“不必过谦。”萧云凰摆摆手，步入正题，“城内情况如何？”
陆沉简要汇报了苏州、杭州、金陵三城的局势，以及查抄三大世家的初步成果，并呈上那份涉及一百二十七名官吏的名单。
萧云凰接过名单，只扫了一眼，便递给身后的李光弼，冷笑道：“一百二十七人……这还是直接勾连的。若是算上那些受其恩惠、为其张目、或只是慑于其威的，怕是要翻上几倍。江南官场，是该好好清洗一番了。”
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