军火贸易，利润更高，风险也更大。但顾秉谦的胆子一向不小。
“先小批量试制一些精品弓、宝刀，用‘仿鸾锦’做包装，作为高档礼品，探探路。”顾秉谦谨慎决定，“重点还是放在丝绸、瓷器、茶叶这些‘正经’买卖上。对了，上次说从西山工场流出来的那种‘新式翻车’（改良水车）图纸，弄到了吗？”
账房先生面露难色：“西山工场防备很严，图纸难弄。不过，咱们的人从给工场做零活的外围木匠那里，买到了一个用废的旧部件，正在让咱们的工匠反推。估计……再有一两个月，能仿个大概。”
顾秉谦点头。他对西山工场的那些“奇技淫巧”既羡慕又警惕。羡慕其效率，警惕其背后的朝廷力量。他更愿意用商业手段，迂回地获取和利用这些技术，而不是正面与朝廷的新政工厂竞争。
“技术反馈”，在顾秉谦这里，就是快速模仿、商业包装、市场变现，核心目标是利润和商业帝国的扩张。这与“方舟”基地那种原理探究、科学转化、技术储备的路径，形成了鲜明对比。
两者没有绝对的高下，只是不同文明阶段、不同目标导向下的必然选择。
视角再转回大夏京师。
在西山工场和“格物院”、“百工院”相继建立后，陆沉留下的知识开始系统性地传播和消化。与顾秉谦的快速商业模仿不同，这里更注重“为什么”和“怎么能更好”。
百工院的一间大工坊内，三十多名经过选拔的年轻工匠和少数对工技有兴趣的士子，正围着一个奇怪的装置。
装置主体是一个铜制的密封圆筒，下方有个小炉子加热，圆筒一侧连着一根可以转动的曲轴，曲轴另一端连着一个简易的飞轮和一套齿轮组，齿轮组最终带动一个小石磨在缓缓转动。
这是根据陆沉留下的《机械初解》中关于“热力转化为机械力”的模糊描述，由格物院的学士和百工院的匠师们，花了半年时间，反复试验、失败、再试验，鼓捣出来的第一台“实验性蒸汽动力模型”。它还很原始，效率低下，漏气严重，运行不到一刻钟就得停下来加水加煤，但它的曲轴，确实在蒸汽的推动下，带动石磨转了起来！
“动了！真的动了！”一个年轻工匠激动地喊道，“不用人力、畜力、水力，就靠烧水和蒸汽！”
主持这个项目的，是格物院新提拔的年轻学士徐光启。他此刻也是满脸兴奋，但努力保持着镇定：“诸位，此物能成，关键在于三点：一是密封，防止漏气；二是冷凝回水，循环利用；三是将活塞的往复运动，通过曲轴转化为圆周运动。这都是反复试错、测量、改进的结果。”
他拿起炭笔，在旁边的黑板上画着示意图：“陆师（他们对陆沉的尊称）在书中提到，‘热能’可转化为‘机械能’，此物便是明证！虽然眼下粗笨无用，但若我们能增大炉膛、改良锅炉、提高压力、优化传动，将来未必不能用于提水、鼓风、甚至……驱动车辆舟船！”
这个设想太过大胆，让不少人都倒吸一口凉气。不用牛马，自己会跑的车船？
“徐学士，这……这恐怕有违天道自然吧？”一位出身儒家的士子迟疑道。
“天道？”徐光启摇头，指向窗外，“日月运行，四时更替，是天道；水流而下，火炎而上，亦是天道。我们不过是观察、理解、并顺应利用这些‘天道’（自然规律）罢了。陆师常说，‘格物致知’，‘知’而后方能‘用’。此物虽小，却是‘知’的第一步。”
他的话，代表着一种新思潮的萌芽：不再将技术视为“奇技淫巧”或“天道莫测”，而是可以认知、可以掌握、可以改进的“客观规律”。
“可是，徐学士，”另一位更务实的工匠提问，“这东西烧煤甚多，用处却小，做出来有何用？不如多打几把好犁、多织几匹好布实在。”
徐光启笑道：“王师傅问得好。眼下确实无用。但今日无用，未必明日无用。当年鲁班造木鸢，飞三日不下，当时人亦觉无用。然其构思之巧，启发了后世多少能工巧匠？我等今日造此‘无用之物’，是为探路，为积累‘知’。或许十年、二十年后，当我们需要从深井提水、需要鼓动巨大风箱冶铁时，今日之‘无用’，便成彼时之‘大用’！”
这就是基础研究和应用研究的区别。徐光启等人，在陆沉留下的知识框架下，开始自发地走向前者——探索原理，积累知识，哪怕暂时看不到实用价值。
这时，百工院另一位女教习，黄秀娥走了过来。她原是出色织工，因改进织机被破格录用，如今负责“材料改良”小组。她手里拿着几块处理过的皮子。
“徐学士，诸位，请看这个。”黄秀娥将皮子分给大家，“这是我们按陆师笔记中提到的‘鞣革新法’，用橡树皮、明矾和一种从岭南传来的‘涩藤汁’混合处理过的牛皮。比传统硝制法更柔软、更耐磨，而且不易返潮发臭。我们试过了，做成军士的皮甲、靴子，或者马具，应该比旧的好用。”
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