扬州城的清晨笼罩在蒙蒙细雨中。
清辞一行人弃舟登岸时，天色刚亮。码头上已有早起的船工和货贩，见到这支衣衫带血、神色冷峻的队伍，纷纷避让。
“陛下，先去行宫吗？”晚棠问。她手臂上的刀伤已经简单包扎过，但血色仍从布条里渗出来。
清辞摇头：“去盐运使司衙门。朕要看看，这扬州的官，到底还听不听朝廷的。”
盐运使司衙门在城东，朱漆大门，石狮威严。但此刻大门紧闭，连个值守的衙役都没有。
李岩上前叩门，半天才有个睡眼惺忪的门房探出头来：“谁啊？大清早的……”
话没说完，看见门外这阵仗，吓得一哆嗦。
“钦差驾到，叫你们盐运使出来接驾！”李岩亮出腰牌。
门房连滚带爬地去了。一盏茶工夫，衙门里一阵骚动，一个四十多岁、穿着常服的官员匆匆迎出来，身后跟着几个属官，个个神色惶恐。
“下官扬州盐运使周文焕，不知钦差驾到，有失远迎……”为首官员跪地叩首，话说到一半，抬头看见清辞的脸，声音戛然而止，脸色瞬间惨白，“陛、陛下……”
清辞摘了帷帽，露出一张虽疲惫却威仪不减的脸：“周大人认得朕？”
“臣……臣在去岁万寿节时，曾赴京朝贺，有幸得见天颜。”周文焕伏地不敢抬头。
“那很好。”清辞径自往衙门里走，“起来说话。朕的行踪，不得外传。”
“是、是……”
盐运使司衙门正堂，清辞在主位坐下。周文焕等人垂手立在堂下，大气不敢出。
“周大人，朕问你，”清辞开口，声音不大，却字字如刀，“扬州盐运，一年额定盐引多少？”
“回陛下，定额三百万引。”
“实际发放多少？”
周文焕额上冒汗：“也、也是三百万引……”
“是吗？”清辞从怀中取出从染坊搜出的账本，扔在他面前，“那这上面记录的，徐天麟去年从你这拿走的四百五十万引盐引，是哪里来的？”
账本落地的声音在寂静的大堂里格外清晰。
周文焕腿一软，跪倒在地：“陛下明鉴！这、这账本定是伪造！臣从未多发盐引，那徐天麟虽然是大盐商，但也只能按额领取……”
“那这些呢？”清辞又扔出一叠书信。
周文焕捡起一封，只看了一眼，就瘫坐在地。信上是他亲笔写的，承诺给徐天麟额外盐引，并约定分成。落款处，还有他的私印。
“臣……臣……”他浑身发抖，说不出完整的话。
清辞看着他，眼中没有愤怒，只有深深的悲哀：“周文焕，你是隆庆三年的进士，朕记得你的殿试策论写的是‘为官当清如水，明如镜’。先帝曾赞你有风骨，破格提拔你为扬州盐运使。这才几年？”
周文焕老泪纵横：“臣……臣有负皇恩……”
“你不是有负皇恩，你是负了天下百姓。”清辞站起身，走到他面前，“多出的盐引，意味着私盐泛滥，官盐价高，百姓吃不起盐。盐税流失，国库空虚，边军粮饷不继。周文焕，你这一笔笔交易，卖的不是盐引，是江山社稷，是黎民安康！”
字字诛心。
堂下几个属官也跟着跪倒，磕头如捣蒜。
清辞闭了闭眼，压下心头翻涌的情绪。她知道，周文焕不过是个小卒子，真正的幕后黑手还藏在暗处。但此刻，她需要立威。
“周文焕革职查办，押入大牢。盐运使司所有账册封存，由……慕容将军暂代盐运使一职，彻查盐政积弊。”
晚棠一怔：“陛下，臣是武将，不懂盐政……”
“不懂就学。”清辞看着她，“江南盐政积弊三十年，非铁腕不能破。朕相信你。”
晚棠深吸一口气，单膝跪地：“臣领旨。”
“其余人等，各安其位，配合调查。若有功，既往不咎；若阻挠，罪加一等。”
“谢陛下隆恩……”属官们叩首。
处置完衙门的事，清辞才移驾行宫。扬州行宫是前朝修建的，不算奢华，但精致典雅。假山池塘，回廊花窗，处处透着江南韵味。
姜司药早已等在行宫，见到清辞，眼圈就红了：“陛下受苦了……”
“朕没事。”清辞握住她的手，“倒是你，在龙舟上可还好？”
“顾将军来得及时，那些黑衣人都拿下了，正在审。”姜司药边说边为清辞把脉，眉头渐渐皱起，“陛下脉象虚浮，胎气不稳，这几日必须静养，不能再劳神了。”
清辞苦笑：“树欲静而风不止。姜姨，江南这趟浑水，朕既然蹚了，就必须蹚到底。”
姜司药欲言又止，最终叹了口气，去煎药了。
晚棠安排好衙门的事，也赶回行宫。她换了身干净衣裳，但手臂的伤需要重新处理。
清辞亲自为她上药。伤口不深，但很长，从手肘到手腕，皮肉外翻。
“疼吗？”清辞轻声问。
“不疼。”晚棠看着她低垂的眉眼，忽然笑了，“想起当年在宫里，我也这样给你上过药。那次是林贵妃罚你跪碎瓷，膝盖全是血。”
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