冰冷的河水灌入口鼻，带着泥沙的腥味和刺骨的寒意。胡郎中感觉自己像块破布，在激流中翻滚、冲撞，天旋地转，耳朵里全是轰隆的水声。他死死闭着眼，屏住气，双手胡乱挥舞，想抓住点什么，却只捞到一把水草和几块滑溜溜的石头。怀里的“宝贝们”成了累赘，硌得他生疼，还增加了下沉的重量。
“完了完了，这次真要去见祖师爷了……”意识模糊间，他绝望地想，河水呛进肺里，火辣辣地疼。
就在他即将放弃挣扎，准备随波逐流去见龙王时，后背突然重重撞在了一个硬物上，剧痛让他差点背过气去，下冲的势头也为之一缓。是块半淹在水中的巨大礁石！胡郎中求生欲爆发，不管不顾，手脚并用，像只八爪鱼一样死死抱住了礁石粗糙的表面，任凭水流如何冲击也不撒手。
趴在礁石上咳出好几口浑水，胡郎中贪婪地呼吸着空气，感觉自己又活过来了。他费力地爬上礁石顶端，发现自己被冲到了一处河道相对平缓的弯道，两边是陡峭的、长满树木和藤蔓的河岸。身后的上游方向，水声轰鸣，追兵不见踪影，也不知黑衣人怎么样了。前方下游，河道再次收窄，水流依旧湍急。
天色已近黄昏，山林中光线昏暗。胡郎中浑身湿透，冷得直打哆嗦，伤口被水一泡，更是疼得钻心。他检查了一下怀里，谢天谢地，暗金盒子、天机盘、卷轴令牌、契牌，还有那个生锈的青铜罗盘，一样没少，都用油纸和破布包着（他自己事先胡乱裹的），虽然湿了，但没被冲走。只是那硬邦邦的肉干泡了水，成了糊糊。
“得赶紧上岸，找个地方生火，不然没被砍死也得冻死。”胡郎中牙齿打颤，观察着河岸。一侧是近乎垂直的峭壁，爬不上去。另一侧虽然也陡，但长满了藤蔓和灌木，似乎可以攀爬。
他小心翼翼地从礁石滑入水中，忍着刺骨寒冷，奋力向对岸游去（其实就是狗刨加扑腾）。好在距离不远，水流也缓了些，虽然喝了好几口水，总算连滚爬爬地上了岸，瘫在泥泞的岸边，像条离水的鱼，大口喘息。
休息了片刻，恢复点力气，他挣扎着爬起来，钻进茂密的树林。必须离河岸远点，追兵可能沿河搜索。他深一脚浅一脚地在昏暗的林间穿行，衣服湿漉漉地贴在身上，又冷又重，加上疲惫和伤痛，每走一步都像踩在棉花上。
不知走了多久，天色完全黑了下来，林中伸手不见五指，只有不知名的虫鸣和夜枭的叫声，更添阴森。胡郎中又冷又饿又怕，又担心黑衣人，精神都快崩溃了。就在他觉得自己快要撑不住时，前方树林缝隙间，隐约透出一点微弱的、跳动的橘红色光芒。
火光！有人！
胡郎中精神一振，随即又警惕起来。是敌是友？万一是追兵点的火堆呢？他放轻脚步，借着树木掩护，小心翼翼地向火光靠近。
火光来自林间一小片空地，空地上有一个用石头简单垒成的火塘，柴火噼啪燃烧着，上面架着一个黑乎乎的瓦罐，正冒着热气，散发出一种混合着野菜和不知名肉类的、奇特的香味。火堆旁，坐着一个人，背对着胡郎中这边，似乎正在低头摆弄着什么。
看背影，是个身形佝偻、穿着破烂麻衣的老者，头发花白，用一根木簪胡乱挽着。不像追兵，倒像个……老猎户或者山野孤老？
胡郎中躲在树后，犹豫不决。贸然出去，万一对方不是好人……可不出去，他快冻死饿死了。那瓦罐里冒出的香气，像钩子一样勾着他的肠胃。
就在这时，那老者似乎弄好了手里的东西，直起身，用一根木棍搅了搅瓦罐里的汤，自言自语地嘟囔道：“啧，老了，眼神不济了，采个药都能捡到铁箭头，差点还撞上强人……这世道，山里都不太平喽。还好腿脚还算利索，跑得快。这山鸡炖野蕈，再放点老姜驱寒，美得很，美得很……”
声音苍老，带着浓重的本地口音，正是白天那个采药老汉！
胡郎中心中稍定，是这老丈！他白天还出声提醒过对方，也算有点“交情”吧？而且听他话里的意思，是从那两个黑衣人手下逃掉了。
他正思忖着怎么出去搭话，肚子却不争气地“咕噜噜”? 叫了起来，声音在寂静的夜里格外清晰。
“谁？！”采药老汉吓了一跳，猛地转过身，手里已经抄起了靠在旁边的一根削尖的木棍，警惕地看向胡郎中藏身的方向。
胡郎中知道藏不住了，只好硬着头皮，从树后挪了出来，尽量让自己看起来无害，挤出个比哭还难看的笑容：“老、老丈，是、是我……白天，白天喊了一嗓子那个……”
火光照在胡郎中脸上身上，只见他浑身湿透，衣服破烂，脸上身上都是刮伤和泥污，嘴唇冻得发紫，瑟瑟发抖，活脱脱一个落难乞丐，还是刚逃难出来的那种。
采药老汉举着木棍，眯着昏花的老眼，借着火光仔细打量了胡郎中好一会儿，似乎才认出他来，松了口气，放下木棍，但眼神里依旧带着戒备：“是你啊？你咋搞成这副鬼样子？掉河里了？”
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