整个牧场，就她一个女人主事。
成野嘴上不说，心里早泛酸水了。
自家媳妇天天跟一群汉子并肩蹲地头。
他站在远处树荫下看一眼，又挪开目光，再看一眼，眉头皱得越来越紧。
可辣椒这事太大，他既腾不出空，又不懂咋侍弄，最后只能板着脸叹口气。
“去吧去吧……可别晒黑了。”
蒋芸娘眼下眼里只有辣椒苗。
自家男人那点醋劲儿她心知肚明，可实在腾不出空哄，只好软软应下。
等他下回轮休回家，怎么罚都行，她绝不喊疼。
成野一听这话，嘴角立马翘到耳根子，笑得见牙不见眼。
午饭端上桌。
全是自家湖里养出来的。
蒋芸娘夹起一块鱼肉，细嫩又带劲。
再咬一口鸭腿，酥香紧实，满嘴油润。
她笑着点头。
“成，味儿正！”
中秋前这批货，鱼、鸭、再加上牧场圈养的肥羊，光靠卖就能落进不少银钱。
蒋芸娘和付氏、冷氏关在灶房捣鼓了大半个月，终于把咸鸭蛋给拿捏住了。
鸭子吃的是湖里的小鱼虾，水里扑腾着长大。
蛋黄油亮厚实，腌出来格外香。
加了八角、桂皮、花椒这些料慢慢浸着，咸淡刚好。
蛋白不齁人，一刀切开。
红澄澄的蛋黄就淌出一股金灿灿的油。
单靠这一口，蒋芸娘每月稳稳进账一百来两。
成野最爱这个，每次返营都揣上一布袋，路上啃俩解馋。
就为这事，蒋芸娘当场拍板，赏付氏、冷氏各十两银子。
跟了她几年，付氏手里早攒下了上百两体己钱。
连杨宗云两口子，这些年也攒了差不多的数。
儿子娶媳妇的钱，这下彻底不用发愁了。
蒋芸娘早跟他们讲清楚。
等杨小星满了十八，就放他脱籍，转成长工，还留在府里做事。
身份不一样了。
不再是奴仆，而是正经良民，能立户、能娶亲。
下午地还没刨完，天公作美，细雨沙沙落下。
雨丝细密均匀，不疾不徐。
大伙儿纷纷拍手：“老天爷懂事啊！”
省得挑水浇地。
更妙的是，雨水一润，新栽的苗儿更容易活，根扎得牢实。
这场雨下得巧，辣椒苗种下去才十来天，一棵没蔫，全挺过来了。
眼下枝头已冒出密密的小白花。
每株主茎抽出三到五根侧枝，枝头簇生七八朵花苞。
蒋芸娘蹲田埂上瞅着，心里乐开花。
眼前不是绿苗，是一串串晃眼的银锭子啊！
七月中旬，第一批红椒熟透了。
那天全家总动员。
成野、叶言飞特批休两天赶回来。
陆秋也带着两个嫂子，两辆马车塞得满满当当。
谁没吃过那口辣酱？
灶房西角常年搁着两口大缸，缸沿抹得锃亮。
每逢初一十五开盖搅酱。
整个院墙外都闻得到咸香带辣的气味。
光是想到那股子又冲又香的劲儿，舌头就自发打卷儿。
有人嚼着馒头路过酱缸，鼻尖刚嗅到一丝气息，嘴里唾液顿时涌上来。
宋夫人更是隔三差五托人来问。
“暖暖啊，新酱啥时候出锅？我连坛子都备好了！”
派来的嬷嬷袖口绣着金线云纹。
“宋老爷说，酱要多放三成花椒，少半勺盐。”
到了牧场，一眼望去，满坡火红。
像铺了一地小灯笼。
蒋芸娘伸手摘下一串，指尖微辣，心头发烫。
成了，她的辣椒买卖，这就开张了！
她转身朝身后人群扬声喊道：“今日不计工时，按筐结算！每筐五斤，折银三十文，当场发钱！”
除了娃儿们，但凡肯动手的，人手发个竹编小篓子。
篓子都是昨夜连夜赶编的。
话音刚落，大伙儿一哄就钻进了红艳艳的辣椒地里。
地是种了两亩没错，可架不住人多手快。
一个半钟头不到，熟透的辣椒全被摘光了。
最后一筐抬上马车时，太阳刚偏过正南。
摘完立马过秤。
头一茬，整整八百斤！
蒋芸娘亲自守在地头，看着秤杆稳稳压下去。
她伸手捻起几颗刚摘下的辣椒。
蒋芸娘让大伙儿挑出个头饱满的辣椒，单独晾干收好，留着当明年的种子。
挑拣的人围成一圈，蹲在竹席上，一株一株翻看。
挑出来的辣椒摊在阴凉通风的竹匾里。
每日翻动两次，三日后移入干燥仓内密闭存放。
剩下的，全拿来捣鼓辣酱！
所有没选作种用的辣椒被迅速运到湖边小院，按大小粗细分类，剔除腐烂虫蛀部分，再用清水反复漂洗三遍，控干水汽后直接进入制作流程。
到了下午。
湖边那座小院里，辣味直冲脑门，呛得人鼻子发酸。
灶房门窗大敞，可辣气仍如雾般弥漫，熏得人睁不开眼。
几个帮忙的妇人一边揉眼睛一边剁椒。
这批货，她一分两路。
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