铺开大茫的舆图，渣海的东南侧，也是大茫疆土更偏东的东北方位，赫然标注着一个国力雄厚的邻国——却托。
此国兵甲强盛，民风悍勇，常年盘踞在东北苦寒之地，疆域辽阔，军备充足，一直对大茫东北部的沃土与海域虎视眈眈，只是此前碍于边境防线稳固，未曾轻举妄动。
“渣海无端泛滥，来势蹊跷。却托紧邻海域，只怕不会坐视这场水患，任由大茫安稳处置。”李霁瑄低声自语道。
罗天杏立在一旁，“这渣海本就毗邻却托，按理来说，该由他们自行治理才是。可如今水患扰内，强敌窥外，倘若却托借水患发难，或是暗中推波助澜，大茫便会腹背受敌。”
此时，贾芸领了却托国王顿也，与却托王后贾元春的旨意，出使大茫。
贾芸骑马行在净城街道上，心中所想，是如何登临权力巅峰，将却托、大茫两国尽数握于掌心。
柴府，上上下下都不敢吱声。
案上堆着却托国送来的和亲文书，文书中点名要柴君与贾芸联姻，通篇皆是盛赞看重柴君的言辞。
柴君眉间笼着几分委屈，低声嘟囔：“和亲这般差事，为何次次都绕不开我？朝中文武数不胜数，却托偏偏不挑旁人，次次都将担子压在我身上，实在是烦。”
一旁的丫头柄瑜劝慰道：“这正说明小姐如今，身份无俩，炙手可热，现下各方势力，全都看重小姐您。”
柴君心里清楚，纵有万般不愿，此事牵扯两国邦交，又关联大茫东北境的水患与边防，绝非她一介女子能够擅自决断，半点也不敢自作主张。
柴君轻叹一声，备轿入宫拜见皇后罗天杏。
不料行至半路，竟与同样入净城面圣的贾芸擦肩而过。
“方才那人，可是贾芸？”柴君坐在轿中问道。
柄瑜回道：“瞧身形，应当是他。”
“怎么？你认得他？从前见过？”柴君问。
“我哪里见过。”柄瑜搪塞道，“只是方才远远瞥见身形模样，那副神态，倒像却托第一富商，周身透着几分倨傲。”
“再说，他身上的衣饰，还有身后随行之人的装束，瞧着都是却托那边的样式。”柄瑜小声支吾着。
柄瑜心里清楚，柴君此刻本就满心烦闷，这会儿不论是谁搭话，都容易惹得她一腔无名火气。
不多时，柴君入宫，抵达景芦宫，躬身行礼后依言落座。
罗天杏坐在柴君对面，眉眼间藏着几分歉疚，率先开口：“今日特意召你入宫，便是想听听你的真心话，你只管直言，无需有所顾忌。却托虽递来和亲请求，可最终应允与否，全由我与陛下做主，绝不会逼迫于你。”
柴君闻言拱手，语气满是为难：“皇后娘娘，这话我实在不知该从何说起。”
“我知晓你心中为难。”罗天杏温声道，“不必着急。”
这时柴君瞥见殿中摆着一方巨型沙盘，便开口道：“娘娘，不如我们一同上前细看。”
说罢，二人并肩走到沙盘跟前。
二人走到沙盘前，各自伸出指尖，分别从净城拉出一道线条，往汇公海、却托两处比对，两处路途远近竟是相差无几。
罗天杏轻轻摇头，轻叹一声：“两处皆是遥远路途，不论去哪都是远嫁，真是为难你了。”
柴君收回落在沙盘上的目光，神色坦荡恳切地对罗天杏道：“娘娘无需多虑，无论事态如何进退，我骨子里终究是大茫之人。能为陛下、为娘娘分忧，本就是我的分内之事，我绝不会推脱。”
罗天杏伸手握住柴君的手，温声道：“我知晓你的本心，不必为这件事苛待自己。陛下与我素来不会强人所难，所有决断，都会顺着你的心意权衡。”
柴君轻轻点头，心中安定不少。她略一思索，道出稳妥对策：“我心中已有计较，不如先与却托派来的贾芸见上一面。先前汇公海的哈氮鸷，我已然见过，索性两人都见一见，总归没有坏处。等会面过后，我再给娘娘一个准话，您看如何？况且方才入宫路上，我恰巧撞见了贾芸，说来，也是凑巧。”
“竟有此事？”罗天杏问道。
“确是如此。”柴君轻声应下，又带着几分软意央求，“倘若见过之后，我实在厌弃此人，到时再同娘娘吐露真心话，娘娘可要为我做主。”
“那是自然。”罗天杏应声应允。
却托王宫极尽豪奢，丝毫不逊大茫宫廷。
贾元春身着华贵礼服端坐主位，片刻后，起身行至窗边，眉宇间萦绕着散不去的沉郁，又裹挟着深重野心。她凝望着窗外，贾宝玉与袭人连忙起身，侍立在她身后。
袭人垂首静立一旁，神色隐忍，心底积压着多年怨怼。
元春轻声开口，眼底交织着忐忑与期许：“你且说说，贾芸此番去大茫求亲，此事究竟能否成事？”
贾宝玉闻言拱手行礼：“当年贾府遭贬下狱、抄家流放，贾氏族人四散分离，骨肉飘零。我同姐姐、袭人一般，早已恨透大茫。
我辗转漂泊，数次濒临死地，幸得姐姐寻回，心境早已不复往昔。
贾芸虽也记着贾府覆灭之仇，恨意却远不及我们嫡亲之人浓烈。他这些年苦心经营，一心追逐权势富贵，真正打的算盘——是借和亲左右逢源，拿捏大茫、却托两国，独占两边利好。虽不好掌控，却也是一把利刃。能替我们打开局面。
在他眼里，唯有攥在自己掌心的权势财富才作数。”
宝玉微微前倾身子，语气狂热：“姐姐只管安心，一切有我，此番和亲，若能敲定，我们掌控大茫便又近一步，来日这天下，终究是咱们贾家的。”
袭人连忙上前附和：“娘娘，二爷说得极是，咱们贾家曾经失去的一切，迟早要尽数夺回。”
“倘若这和亲之事不成，又该如何是好？”贾元春依旧望着窗外，心中并无半分乐观。
贾宝玉与袭人对视一眼，沉声开口：“若是和亲落空，贾芸脱离咱们掌控，我便亲手除了他。而后，凭我自己的谋划，将大茫、却托两国牢牢握在掌中。”
话音落下，宝玉五指紧紧攥起，眼底锋芒毕露。