“喝酒、看戏、逛青楼。”庄孟衍说得云淡风轻，“各有各的喜好，但目的是一样的，他们想和沿途的州府官员搭上线。”
姜云昭皱眉：“核查春耕账目，为什么要和地方官员搭线？”
“因为他们想借着协助公主核查的名义，替魏王殿下拉拢人心。”庄孟衍端起茶盏，吹了吹浮沫，“他们每到一处，便以太子殿下和魏王殿下的名义与地方官结交。话术也很简单，无非是说些若能出力必有回报之类的话。”
姜云昭的指尖在桌面上轻轻叩了两下。她早就觉得四哥把这个差事推给她有些奇怪，如今听庄孟衍这么一说，算是坐实了她的猜测。
“他们是在给四哥办事。”
庄孟衍：“他们确实是在替四皇子拉拢势力，但表面上打的是太子和殿下您的旗号。即便日后出了事，追查起来也与四皇子无关。”
姜云昭冷笑了一声：“好一个借花献佛。”
“殿下不觉得奇怪吗？”庄孟衍忽然问。
“什么？”
“他们打着太子的旗号，替魏王拉拢势力。”庄孟衍看着她，“那么魏王做的这些事，太子殿下知道吗？”
二哥德才兼备，甚至还是姜云昭仕途的启蒙老师，若说二哥对此毫无察觉，姜云昭是不信的，可若是二哥明知却未阻止……
姜云昭抬眼看向庄孟衍，毫不客气地指出：“你在挑拨。”
庄孟衍没有否认，笑道：“臣只是在帮殿下看清局势。”
姜云昭盯着他看了几秒，忽然问：“那几个人对你不客气，你不在意？”
这回换庄孟衍愣了一下，似乎没想到她会问这个。
“他们瞧不起你……你听到他们背后说的话了吗？”
庄孟衍沉默了一瞬，然后笑了，笑容里带着一点姜云昭看不太清的东西。
他说：“臣是南淮的后主，是大胤的罪奴，是殿下身边的面首。这些身份里的任何一个都够旁人轻贱一辈子了。臣若是连这点白眼都受不住，早就该死在北宫里。”
姜云昭的手指微微蜷缩了一下。
那种不舒服的感觉又涌上来了。
“何况，”庄孟衍的声音放轻了些，“这些人有欲望，无论是好酒、好色，亦或好财。有欲望的人就容易上钩。臣不过是陪他们喝几杯酒，听几句闲话，这点代价算什么？”
他说这话时语气轻松，甚至带着一点漫不经心。可姜云昭听着，却清楚地意识到——庄孟衍被人轻贱，是因为在替她做事。
但很快她的脑海里就有另一个声音在说：庄孟衍是你的谋士，这不过是谋士的份内职责。你不需要心疼他，也不需要愧疚。你们是合作关系，仅此而已。
“那就继续盯着。”姜云昭说，声音比方才冷了几分，“到了潞州，他们若再有动作，及时报我。”
庄孟衍看了她一眼，似乎察觉到了她语气的变化，但没有多问。
“是。”他起身，走到门口时忽然停了一下，没有回头，“殿下，那几个人在度支司任职多年，手段娴熟。他们结交地方官，不只是为了拉拢人心，或许还有其他更深层次的原因，比如春耕核查……”
“你是指他们或许会在账目上动手脚？”
“现在还看不出来。”庄孟衍说，“但殿下放心，臣会替殿下看住的。”
姜云昭一怔。
他推门出去了。
厢房内又只剩下她一人，她望着空荡荡的屋子，思绪忽然不可遏制地飘向三年前，飘向北辰十七年隆冬不停息的大雪。
她想起与庄孟衍的初见——纷纷扬扬的大雪笼罩下的宫门，少年满身枷锁，衣衫单薄，眼神空洞。既不求生，也不求死。
她当时帮他只是顺手而为，甚至没有放在心上。
后来宫宴上他作“反诗”，御史要对他用腐刑，她出手相救，更多地也是为了证明自己是对的，是为了反击那些高高在上的官员，是为了践行自己心中认为该做的事。
再后来，她留下他，让他做自己的伴读，让他替自己做事。
她一直以为自己是清楚的……庄孟衍是她的一枚棋子，一颗有用的棋子。可方才那一瞬间，看到他被轻贱时心里涌上来的那股不舒服又是怎么回事？
姜云昭深吸一口气，拿起桌上的账册。
不要想了——她告诉自己。
他是南淮后主，是亡国之奴，是她的面首。他们之间只能是利用与被利用的关系，她不需要也不应该对一个棋子动不该动的心思。
可账册上的字密密麻麻，她一行一行地看，却一个字都没有读进去。
……
潞州城比姜云昭想象的要繁华。
马车沿着城中主道缓缓驶入，主道两侧店铺林立，茶楼酒肆旌旗招展，街上还有挑着担子的小贩在叫卖，孩童在期间追逐打闹，一派安居乐业的景象。
姜云昭掀开车帘的一角，看着外头的街景，心中略微松了口气。
她此行明面上是核查春耕账目，但说到底还是为了看看潞州的民生。若此地民不聊生，她这趟差事便不只是核查账目那么简单了。如今看来，潞州知府周砚治理得还算不错。
周砚早已带着属官在驿馆门前等候。
这位知州四十余岁，面容清瘦，举止有度，见了姜云昭便行了大礼，口中称“臣周砚叩见昭阳公主殿下，殿下千岁千岁千千岁！”
姜云昭让他起来，又简单问了几句潞州春耕的情况，周砚一一对答，条理清晰，不卑不亢。
他给她留下的初印象还不错，像是一个真为百姓考虑的好官。
但当夜白苏就来报，说是度支司那三位属官又出去了。
“这回是去周知府的府上？”姜云昭正在灯下翻看潞州呈上来的春耕数据，闻言头也没抬。
白苏摇头：“不是。是城中的望江楼，听说是潞州几个豪绅做东，周知府也在。那三位大人不请自去，倒像是约好的。”
姜云昭放下笔，揉了揉眉心。那几人每经过一处城池就要结交地方官员，如此倒也不稀奇。她只是好奇这几个人还能玩出什么花样来。
“庄孟衍呢？”她问，“也跟着去了？”
“是，三位大人走前特地到庄公子的厢房请的，他们四人一同去的望江楼。”
姜云昭说：“回来让他来见我。”