女皇寝宫里药味弥漫。女皇陛下斜倚在铺着软垫的龙榻上，脸色苍白，连平日里锐利的眼神，也蒙上了一层倦怠的雾。她咳了两声，太监总管刘德安连忙递上温水，帕子上沾着的血丝像朵刺眼的红梅。
“都退下吧。”陛下挥了挥手，声音嘶哑得像被砂纸磨过。满殿的太医和宫女悄无声息地退出去，只剩下李德全捧着药碗候在一旁。
“陛下，该喝药了。”刘德安的声音放得极轻，像怕惊扰了这片刻的安宁。
陛下却没看那碗黑漆漆的药，只望着窗外光秃秃的树枝发呆。秋意深了，连宫里的梧桐都落尽了叶，像极了她此刻的心境。人老了，病了，就格外念旧，尤其是念着那些散落各地的儿女。
她想起永泰公主小时候，总爱穿着粉袄子跟在她身后，奶声奶气地喊“母后”；也想起当年还是小皇子的房龄王，少年时在御花园里替她摘过最高处的石榴……可如今，一个远在北境，一个贬在西南，连见一面都成了奢望。
“刘德安，”陛下忽然开口，“近来……宫外有什么动静？”
刘公公连忙回话：“回陛下，前儿个收到两封问安折子，是永泰公主和房龄王递的。”他从袖中取出折子，双手奉上。
陛下接过，先拆了永泰公主的。字迹娟秀却带着股韧劲，字里行间都是关切：“……臣女前阵子偶感风寒，未能亲赴皇陵祭拜云阳，心中一直难安。如今病愈，闻陛下龙体欠安，日夜忧思，恳请回京侍疾，顺带探望云阳郡主的陵寝，以全母女之情……”
看到“云阳郡主”四个字，陛下的指尖颤了颤。那是永泰的女儿，也是她唯一的外孙女，若还活着，现在已经嫁给司凛了。她叹了口气，将折子放在一边，又拿起房龄王的。
字迹是熟悉的硬朗，却比往日多了几分温和：“……臣远在房龄，闻陛下违和，心急如焚。长女阿玥早已过及笄之年、次女阿姝也已到婚嫁之龄，久未得见天颜，日夜思慕。恳请陛下恩准，带儿女回京叩拜，一尽孝道，二为儿女寻觅良缘……”
陛下看着“儿女”二字，眼眶微微发热。她知道房龄王的苦，当年被贬时儿女成群，却在疫病和长途跋涉中接连夭折，如今活下来的只有阿越和两个女儿。做父亲的，总想给孩子们一个好前程，尤其在这婚嫁之事上。
“都是好孩子啊……”陛下喃喃自语，将两封折子放在一起。一个念着早逝的女儿，一个记挂着在世的儿女，说到底，都是做父母的心思。
刘公公在一旁察言观色，轻声道：“永泰公主孝心可嘉，房龄王也难得有这份心。陛下若念着他们，不妨……”
陛下没说话，指尖在奏折上轻轻敲着。她何尝不想见他们？可帝王之家，哪有纯粹的亲情？永泰在北境手握兵权，房龄王在西南深得民心，这两个儿女，一个比一个有野心，此刻借着“问安”“探亲”的由头求回京，恐怕不止是念着她这个母亲。
可病中的人，心总是软的。她咳了几声，胸口发闷，忽然觉得那些权谋算计都累了。就算他们各有心思，能回来看看她，哪怕只是演场戏，也好过这宫里冷冷清清的药味。
“传朕旨意。”陛下终是开口，声音带着病后的虚弱，却依旧有不容置疑的威严，“准永泰公主回京侍疾，所带随从不得过百人，兵器入库。另，准房龄王携子女回京，沿途州县妥善安置，不得扰民，抵京后居于城外驿馆，听候召见。”
李刘公公心头一惊，却不敢多问，连忙躬身应道：“奴才遵旨。”
陛下闭上眼，仿佛耗尽了所有力气。窗外的风卷着落叶飘过，发出沙沙的响。她知道，这道旨意一下，乾京的水只会更浑。永泰和房龄王这两条龙，一旦同入京城，不知会掀起怎样的浪。
可她太想念他们了。哪怕只是短暂的相聚，哪怕背后藏着刀光剑影，她也想再看看，她的儿女们，如今都成了什么样。
药碗里的热气渐渐散去，像极了这深宫之中，转瞬即逝的温情。而远在北境和西南的两人，收到旨意时，眼底都闪过了同样的光芒。那是等待已久的，风暴将至的信号。
北境的军营里，晨光刚漫过帐篷顶，永泰公主已站在地图前，指尖划过从北境到乾京的路线。阿澈捧着名册侍立一旁，帐外传来甲胄碰撞的脆响，那是挑选随行护卫的动静。
“随行百人，我要五十名‘影卫’，三十名擅使弓弩的边军，剩下二十个，换成厨子、仆妇的装束，女兵要六个好手，贴身伺候。”永泰公主的声音冷冽，“影卫藏在队伍中间，弓弩手扮成赶车的，兵器都拆成零件，混在厨具和行李里。”
阿澈低头记下：“是。那北境的兵权……”
“交给副将代管，只说我回京侍疾，三月内必归。”永泰公主指尖在“云阳郡主陵寝”几个字上顿了顿，“把郡主的遗物装两车，对外就说带回京修缮，实则……”她眼中闪过一丝狠厉，“里面全换成甲胄和短刃。”
阿澈心头一凛，低声道：“公主高明。这般布置，既合情理，又藏了后手。”
“不止。”永泰公主冷笑，“再备十车北境特产，驼毛、苁蓉、还有那批染了迷药的烈酒，说是给朝中大臣的伴手礼。司凛和卫渊不是警惕吗？我就让他们查，查得越仔细，越容易忽略真正的杀机。”
帐外的风卷着沙尘拍在帆布上，发出沉闷的响。她要的从来不是“侍疾”，而是借着这道旨意，把北境的利刃，悄无声息地带进乾京的心脏。
而房龄的山道上，阿月正站在崖边，看着下方蜿蜒的队伍。二百辆运粮车首尾相接，赶车的都是精挑细选的汉子，腰间缠着粗布带，里面藏着磨亮的短刀。
“世子，都按您的吩咐备妥了。”一个精瘦的汉子上前禀报，“每十辆车藏五个弟兄，粮食底下垫着草席，席子下是甲胄和弩箭。过了秦岭关卡，就分三队走，一队去东郊的砖窑，一队去西郊的酒坊，最后一队进城南的贫民窟。”