苏衡抵达九锡王府前，在街边一家面摊灌了一碗热汤面，肚子里有了点底，手脚才慢慢暖回来。
寒光在世子院门口等着，见了他，什么也没问，侧身让开：“苏大人，世子爷在书房等您。”
苏衡点点头，跟着寒光穿过回廊。
书房的门虚掩着。
廊下的紫藤被七月的日头晒得蔫头耷脑，风一吹便落下几片枯叶。
苏衡推门进去时，谢沉正站在窗前，背对着门。
“朝上的事，我听说了。”
苏衡在桌边坐下，把那份手札搁在桌上，沉默了很久才开口：“我想过他会丢车保帅，没想过他连柳氏的命都不打算留了。只要柳氏担下所有罪名，我手里这些证据，就全成了打在棉花上的拳头。外人只会觉得，是我苏某为了替父翻案、博一个清名，刻意攀诬九锡王。”
谢沉转过身来，在他对面坐下。
“意料之中。”
“柳氏一个内宅妇人，哪里做得了这许多事？”苏衡眉头拧着，手指按在手札上，指节泛白，“灭门、灭口，这等手段，背后无人支使，谁信？三法司但凡不是瞎子，便能看出那供状漏洞百出。可九锡王在上头压着，还不是都看他脸色行事？”
谢沉默然不语，端起茶盏抿了一口：“三法司会审的日子定了吗？”
“定了。七月既望，刑部大堂。”
“那便等。”
苏衡一怔：“等什么？”
谢沉没有回答。
他坐在那里，日光从窗外斜斜照进来，映得他清朗动人，却偏偏看不出半分情绪，沉甸甸的，叫人看不透。
过了好一会儿，他才把目光收回来，落在苏衡脸上，说了一句没头没脑的话。
“子衡，你可曾细想，柳氏何以甘心包揽罪名？”
苏衡张了张嘴，半晌才接话。
“趋利避害，乃是人心天性，柳氏这般精明世故的人，不会不明白，一旦认罪，唯有死路一条……可偏偏她认了，要么有不得不认的苦衷，要么有人许了她比命更重的东西……”
谢沉低下头，不紧不慢地拨了拨茶碗里的浮叶，“柳氏认罪之前，有一个人去狱中见过她。”
“谁？”苏衡问。
谢沉慢悠悠抬眼，正要开口，门外传来脚步声。
步履很轻，缓步趋近，不多时便在门槛外停下了。
“世子爷，婢子送凉茶来了。”
谢沉看了苏衡一眼，应声：“进来。”
门被推开了一道缝。
刺儿端着一只青瓷托盘，上头搁着两碗茶，碗沿干干净净，不见半分水汽。
“给世子爷、苏大人请安。”
她把茶碗搁在桌上，动作轻巧利落。
“灶上新煮的薄荷茶，添了冰糖，最是解渴消暑。”
苏衡抬头看她，眼底疲惫焦灼，还有一点说不清道不明的隐忧。
刺儿瞥一眼，姿态端正地笑。
“苏大人瞧着神色倦怠，不妨先饮一口润喉。薄荷茶消暑，也能清心定神。”
苏衡道了声谢，随手端起一碗。
碗壁烫得他指尖一缩，又不动声色地看向谢沉。
谢沉正端起另一碗，神色如常地抿了一口。
苏衡苦笑着，放下茶碗，语气里不免有几分自嘲：
“……以为沈娘子送的是凉茶，不料竟是热饮。实不相瞒，苏某近日肝火郁结，心气太旺，这一口下去，只怕火气堵在胸中，更难纾解了。”
刺儿垂着眼，嘴角微微弯了一下：“婢子听老人家说，暑天最怕的不是热，是贪凉。就好比地里的庄稼，大中午头不能浇水。太阳一晒，水汽一蒸，就把根烫坏了。得等到日头偏西再浇，才养得住苗。人也是一样，心火宜疏不宜压，急于求成只会适得其反。”
她说完这话，抬眼飞快地看了谢沉一眼。
谢沉端着茶碗的手指微微一顿，眼帘轻垂，不动声色掩去那一闪而过的情绪。
苏衡怔了怔，“沈娘子这话，比苏某读的圣贤书还要通透。”
刺儿微微欠身：“婢子不过拾人牙慧，大人切莫取笑。”
她说罢转向谢沉，神色如常地禀道：“世子爷，婢子想告个假，出府一趟。今早针线房的王婆婆托人带话说，南市那边新到了一批川中的丝线，颜色正、韧性好。婢子想着快要入秋了，该给世子添几双新鞋袜，正好趁今日得空去瞅瞅，免得过两日好的都被人挑走了。”
谢沉目光落在她脸上，轻轻“嗯”了一声，并未多问。
刺儿便收起托盘，轻手轻脚地退下，仿佛从未来过一般。
门合上后，苏衡注意到谢沉手里的茶碗放下了，但目光却追着门扇，迟迟没有收回来。
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老忠为了选宅子，前前后后看了不下二十处，最后定在城南一条不起眼的窄巷深处。
这里原是一个破落商人的旧居，前面连着三间门面，是一个棺材铺。
那东家做了二十年生意，年纪大了，想回老家养老，子孙却无人肯经营这行当，便托人寻买家。老忠盘下来，三间铺面连同后面的宅院，统共花了不到三百两银子。
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