如今大萧盛世安稳、四方归心，它终于看清大势，主动前来俯首纳贡。
萧琅眉宇舒展，略有欣然，颔首道：“既然远邦使臣诚心归朝，远道而来，我大萧自当彰显大国气度，好生招待，不可失了礼数。老四。”
萧清羽闻言立刻压下心中郁气，快步出列，眼中瞬间燃起光亮，高声应道：“儿臣在！”
“此番接待胡兰国使臣、打理外事礼仪、全程督办诸事，便交由你全权负责。”
这是实打实的朝堂实绩、露面出彩的美差。
萧清羽大喜过望，满面荣光，郑重叩首：“儿臣遵旨！定不负父皇重托！”
朝堂议事落幕，百官依次退朝。
出宫途中，萧清羽春风得意，步履轻快，特意追上缓步前行的萧清宴，压低声音，带着刻意的挑衅与炫耀：
“太子哥哥，真是不好意思。方才朝堂之上皇兄一味退让缄默，反倒让小弟捡了个大好差事。一不小心，便抢了皇兄的风头。”
萧清宴目不斜视，神色冷淡，仿佛未曾听见他的挑衅，步履未停，径直前行，全然不屑与他多言。
无视，便是最大的轻蔑。
萧清羽看着他清冷孤绝的背影，心底妒火、恨意、不甘尽数翻涌，死死攥紧双拳，咬牙切齿，用只有两人能听见的音量狠声道：
“萧清宴，你装什么清高！不过是个曾经被废、靠着你母后姓名翻身的废物！本宫告诉你——你能被废第一次，就能被废第二次！等着！迟早有一日，我必夺回属于我的储位，让你跌落尘埃、生不如死！”
他声音压得极低，却不足以完全遮掩。
周遭几名路过的大臣隐约听闻只言片语，心头皆是一凛。
可所有人都极其默契地垂首敛目、快步离开，个个装聋作哑，半点不敢掺和太子与四皇子的储位之争。
与此同时，千里之外的府城。
赵长乐思虑再三，为保路途万全，第二日一早就亲自出城寻访本地最负盛名的威武镖局。
镖局总镖头一听来人竟是新晋惠民县主，惊得当即整衣出迎，恭敬至极。
惠民县主以布衣之身改良稻种、救活数万灾民、受封圣眷的事迹早已传遍四方，人人感念其功德。
听闻县主要远赴京城、需要护送，镖局上下无一人敢怠慢，总镖头连连拱手恭敬应下，执意分文不取：“县主造福万民、恩泽天下，我等草民能护送县主入京，是我镖局莫大荣幸，岂敢收取酬劳！”
赵长乐推辞几番，对方执意不肯收银，只得作罢，心中暗自记这份人情。
镖局精选了八名武艺高强、经验老道的镖师，配齐车马、兵器、随行干粮，一路层层护佑，稳妥周全。
只是镖局赶路稳重求稳，不似官驿车马疾驰迅疾。
秋风萧瑟，古道绵长。
一路车马颠簸，尘霜覆衣，转眼已是出发的第四日。
连日来风平浪静，平安无事，众人早已渐渐放下戒备。
第四日傍晚，落日西垂，漫天晚霞泼洒在连绵群山之间，将层叠山林染得赤红如血。
车马缓缓停下，前路不再是平整官道，而是蜿蜒曲折、隐入密林的山间小径，草木幽深，鸦雀归林，周遭静得过分。
山风穿林而过，卷来阵阵微凉寒意，带着山野草木的湿冷，吹得车帘轻轻翻飞。
赵长乐掀开车帘，抬眸望向四周苍茫山野，远山连绵无际，人烟断绝，唯有参天古木遮天蔽日，暮色沉沉压在山头，透着一股说不出的阴森寂静。
她心底莫名一沉，连日赶路的安稳心绪，在此刻尽数散去，一股说不清道不明的惶惑不安悄然攀上心头。
她微微蹙眉，转头看向身侧勒马驻足的王镖头，轻声问道：“王镖头，不知此地处于什么地界？”
王镖头是常年奔走南北的老手，经验老道，听闻问话，当即翻身下马，从怀中取出一卷磨损陈旧的行路地图，铺展平整，对着周遭山势河流细细辨认比对。
片刻后，他抬眸回道：“县主姑娘，如果老朽没有看错，此地已然踏入吉州境内。”
“吉州……”
赵长乐低声重复二字，眸光微凝，若有所思。
她心中默算路程，从府城出发，千里迢迢，如今踏入吉州，已然走完半程路途。按照正常脚力，余下路程顺畅无阻的话，不出四日，便能稳稳抵达京城帝都。
眼看前路将近，本该心生安稳，可她心口那股沉甸甸的压抑之感，非但没有消散，反倒愈发浓重。
此地山高林密，地势偏僻险峻，四周杳无人烟，看着便藏着无尽未知凶险。
她稍作沉吟，再度开口询问：“这附近可有落脚的客栈？天色已晚，不宜继续奔波。”
王镖头闻言收起地图，微微摇头，脸上露出几分为难之色：“姑娘有所不知，这吉州山脚乃是荒僻山路，沿途村落稀少，更无市井客栈。距离此处最近的官方驿站，也在三十里开外。”
他抬眼望了望彻底沉下去的暮色，晚霞渐渐褪去，山林阴影层层笼罩，继续说道：“如今天色将黑，山路崎岖、林间多暗坑乱石，又有野兽出没，夜间赶路实在太过凶险，极易人马失足。”
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