殿外，嬴尘还在向百官交代河工细则。
奉常与宗正却已听不进半句，只低头翻着竹简，指腹划过一个个名字，嘴里默念着家世、德行、年齿、嫡庶……
旁边一名小吏试探着插话：“听说阴阳家的大少司命、月神，皆是绝色……”
话音未落，奉常眼皮都没抬，冷声截断：“野户寒门，配得上皇子正妃之位？”
“能入东宫为侍，已是祖上积德。”
“纳妃首重门第……当年扶苏殿下迎亲，抬的是丞相李斯的嫡长女。”
那边几人正为选妃争得细密，嬴尘已收声转身，将最后几条河工禁令交代完毕。
围在宫墙外的百姓，起初还拍手叫好，满脸喜色。
可有人忽想起旧事……当年修长城，征的是邻家阿兄、同村阿弟，十去七八，尸骨埋在燕山北麓，连块碑都没立。
热闹声慢慢低了下去，人群里悄然浮起一层沉默。
监国殿下嬴尘宣读完旨意，人群里霎时静了一瞬。
心头一紧，腿肚子发软……谁不晓得，修河开渠向来是苦差事？前朝那些明主贤君，哪个没征过丁、摊过役？眼下这位贤德无双的监国殿下嬴尘，莫非也要动百姓家里的青壮？
身旁妇人们攥紧丈夫衣袖，眼巴巴盯着人，嘴唇抿得发白。
话音未落，嬴尘袍袖轻扬，声不高，却压得住整条长街：
“此番开河，不抽一户男丁，不征一名妇人。”
“全由秦军担下。”
“即刻调兵百万，四路并进……北线、南线、东线、西线，各二十五万，破土动工。”
咸阳百姓愣了半晌，忽地齐刷刷跪倒，额头贴地，嗓门一个比一个亮：
“监国殿下英明！监国殿下圣德！”
自古兴工动土，哪回不是摊派到户、勒令服役？长城是民夫扛出来的，陵寝是囚徒凿出来的，运河是流民拖出来的。可如今，嬴尘竟把一百万甲士尽数调去挖河，连个乡里壮丁都不用动。
这哪是差役？分明是恩典！
满街欢呼声浪翻涌，震得屋檐瓦片都似在抖。
唯独太尉站在阶下，手不自觉摸上后脑勺，指腹蹭过那日渐稀疏的额角……日头正烈，头皮反着光。
他心里直打鼓：始皇陛下当年扫平六国，收编降卒，满打满算，大秦能战之兵不过百万。前脚刚往东胡派走一百万，跟着就扎在那儿不动了，王贲领着人马稳扎稳打，再没调令传来。如今又是一百万拉出去修河……这兵从哪儿来的？难不成监国殿下真能凭空点将，撒豆成兵？
他想起前些日子嬴尘设坛祈雨，甘霖应声而落……这念头一冒出来，反倒更信了几分。
城门隆隆开启。
百万秦军列队而出，黑甲如墨，旌旗无声，行如铁流，蜿蜒穿城而过，活似一条盘踞苏醒的黑龙。
百姓夹道相送，拍手叫好，小孩踮脚挥小手，老人拄杖含泪点头。
可那支队伍里的人，脸上没多少热络气儿。有人递来热汤饼，士兵只略颔首，嘴角牵一下便算应了；有人高呼“谢监国”，他们脚步不停，眼神直直望向前方，像一排排钉进地里的桩子。
这支大军，由李冰父子、大禹父子与水神共工统率。五人并未随军远行，仍坐镇咸阳……调度中枢就设在城里，四条运河的工段划分、物料调配、工期节点，全由这方寸之地发号施令。
......
北蛮腹地，王离正甩着鞭子催促垦荒。
“手别停！赶在霜降前把地翻完，嬴尘殿下许了……户籍升庶民！”
“脱了罪籍，就能回中原置田、娶亲、养娃！”
那些面朝黄土背朝天的楚项后人，脊背弯得更深了，可眼底有了光。
北蛮太大，荒原无边，垦出一块熟地，不比修一道长城轻松。
......
九原郡，蒙恬已许久没收到朝廷消息。
新划入的北蛮地界，光是清查户口、重录籍册，就把他从公子率军远征楼兰那会儿，一直忙到今日。狼族人的名册堆满案头，墨迹未干，他才抹了把汗，拆开第一封急报……
嘴一下子张开，合不上。
“公子已在楼兰复刻兵魔神？！”
惊还没落定，第二行字撞进眼里：
“更以墨家四大机关神兽为基，融铸而成‘大秦兵神’！”
蒙恬喉头一滚……墨家那四尊神兽，他早听闻多年，单论战力，已是传说。如今合而为一？
再往下看，手都抖了：
“二十万大秦兵神，已成建制！”
他“腾”地站起，椅子翻倒在地。
这几个月，自己埋头誊抄户籍，竟漏了这么多大事？
急不可耐撕开其余信件，一行行扫过去：
“大月氏举国归附。”
“亚历山大拒签通商约。”
“监国殿下拟建贯通帝国之运河网。”
蒙恬怔住，指尖捏着纸角，指节泛白。
这才多久？东胡平了，北蛮纳了，楼兰复了……原先只当是边角收拾，谁知大月氏一降，整个版图陡然翻倍！更关键的是……大月氏地处西陲要冲，如今攥在秦人手里，西进之路豁然洞开。没了这个拦路虎，大秦再往外拓，再没人能挡得住。
监国殿下嬴尘的志向，果然比蒙恬预想的更远。
门外忽有兵卒说话声传来。
蒙恬起身出帐查看。
城外黄沙漫卷处，一队秦军列阵而立……正是奉命开凿运河的士卒，已尽数抵达九原郡。
此地虽偏北，却是整条北线水道的关键枢要。
他快步出城相迎。
领兵而来的，不过一名宫中不起眼的裨将，名号未显，资历浅薄。
蒙恬微怔。
那将领年不过二十许，眉目清峻，甲胄未旧，腰间佩剑尚带新磨的寒光。
监国殿下竟遣此人先行督工？必有其因。
蒙恬久在朝堂，惯会察言观色，当下拱手，语气平和却不失分量：“小将军远来辛苦。”
几句寒暄后，方知九原郡所担之重：大秦四条主漕，唯此一条直贯北蛮腹地，而此处，正是枢纽所在。
蒙恬心念一动。
若能在修河一事上办得妥帖，监国殿下的目光，自会多落几分在他身上。
升迁之阶，或许就在这泥沙石料之间。
他目光微沉，开口问道：“殿下敢以将军独掌此役，想必胸中自有丘壑？”