这天深夜。
法国，蒙特勒伊，英军远征军总司令部。
黑格将军站在办公室里，面前摊着一份从凡尔登前线传回的简易报告。
报告不长，但他只看了几个数字就放下来，又拿起来，再看一遍。
杜奥蒙堡外围阵地失陷，法军三天伤亡逾万，普鲁士人动用了上百辆T—34坦克。
他想起三个月前参观英军坦克试验场的时候，工程师指着那辆还在试验中的菱形铁皮箱子告诉他——“这是未来的战场主宰。”
当时他将信将疑，现在他信了。
“总司令阁下，前线情报汇总。”
参谋推门进来，手里拿着一份厚厚的文件。
黑格接过来翻开，一页一页地看。
每一页都是关于T—34坦克在凡尔登战场的表现记录。T—34的正面装甲是倾斜的，厚度超过六十毫米，法军的七五炮炮弹打在上面只留下一个白印。
T—34的主炮七十六毫米，一发炮弹能炸塌一座混凝土碉堡。T—34的速度四十五公里每小时，比英军试验中的马克I型快了数倍不止。
更让黑格心惊的是普鲁士人的战术——坦克集中使用，不是分散配属给步兵。
他走到窗前，看着窗外漆黑的夜色。
几个月后，他们将在索姆河发起大规模进攻。法军在北，英军在南，总兵力超过五十个师，火炮两千余门。
目标是突破普鲁士人的防线，转入运动战，结束西线的僵局。如果普鲁士人把T—34坦克投入到索姆河方向，英军的进攻还能打下去吗？
那些还在试验中的马克I型坦克，装甲只有十几毫米，跑得慢，故障多，对上T—34只有被碾压的份。
不是被打败，是被碾压。
黑格走到办公桌前坐下，拿起笔，在电报稿纸上写下了几行字。
他的字迹很工整，每一个字母都写得端端正正，但他的手指在微微发抖——
“伦敦。凡尔登前线战况紧急，普鲁士人使用龙魂军T—34坦克取得突破。法军反坦克武器无效，我军现役坦克无法与之对抗。为确保索姆河战役胜利，必须立即采购龙魂军T—34坦克。数量不少于一百辆，越快越好。请内阁紧急审议。黑格。”
他把电报稿递给参谋。
“发出去。加密。”
“是。”
............................
3月24日，伦敦。
唐宁街10号，内阁会议室。
会议已经开了两个多小时。
阿斯奎斯坐在长桌顶端，面前的烟灰缸里堆满了烟头。
外交大臣格雷、陆军大臣基钦纳、海军大臣丘吉尔，还有几个内阁成员围坐在长桌两侧。黑格的电报被复印了好几份，每人的面前都有一份。
电报写得很直白——“法军七五炮打不穿，我军坦克打不过，索姆河打不了。”
字不多，但意思很清楚。
丘吉尔最先开口。
他是海军大臣，但对陆军事务也颇有研究。马克I型坦克的研发，正是在他的支持下秘密进行的。
“先生们，黑格将军的电报你们已经看了。凡尔登的战况证明，T—34坦克是目前世界上最先进的陆军武器。”
“我们的马克I型还在试验阶段，装甲只有十几毫米，速度只有每小时几公里，故障率极高。对上T—34，就像小孩子对上成年人。这不是打仗，是挨打。”
基钦纳的脸色很难看。
他是陆军大臣，马克I型坦克的研发在他任内启动，但进度一直不理想。
英吉利的情报部门早就知道普鲁士人从龙魂军购买了T—34坦克，也拿到了大体的性能参数，但情报是情报，实战是实战。
情报上写T—34装甲厚、炮火猛、速度快，但那些数字是抽象的。
凡尔登战场上的表现是具体的——法军七五炮打不穿，反坦克壕挡不住，步兵在坦克面前毫无还手之力。
“我们的马克I型，今年八月才能服役。四十九辆，装备两个连。”
基钦纳翻开一份报告。
“但就算服役了，也不是T—34的对手。马克I的装甲只有十几毫米，T—34的主炮一炮就能打个对穿。”
“马克I的速度只有每小时六公里，T—34跑得比马还快。马克I的故障率百分之五十以上，开上战场十辆有五辆会抛锚。而T—34从龙魂军买来用了一个月了，普鲁士人报告说故障率极低。”
格雷是外交大臣，对军务不太在行，但对数字敏感。
“买一百辆T—34，要多少钱？”
“裸车一辆五十万大洋。加上武器、弹药、培训、运费，预计六十万到七十万大洋。”
财政大臣劳合·乔治翻开另一份报告。
“一百辆就是六千万到七千万大洋。折合英镑约一千两百万到一千四百万之间。”
会议室里安静了一瞬。
一千四百万英镑，不是小数目，但也不是出不起。英吉利帝国的财力比法兰西雄厚得多，一千四百万英镑虽然不少，但还在可承受范围内。
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