大唐景福元年六月
沙州索勋五月间派出的信使，避开肃州沿途的烽燧关卡，绕北穿越戈壁荒漠，历经月余千难万险，终于在六月中旬抵达甘州刺史府，将索勋亲笔手书递到索仁美案头。绢帛上墨迹已有些晕染，字字句句皆是催他速发甘州军，东出夹击董灼，共保瓜沙之地。
索仁美去年为稳固甘州治权，驱使全城军民与甘州回鹘酣战一场，虽未斩草除根，最终以百匹绢帛送予删丹仁美可汗才换得罢兵，可甘州境内百姓对他却是褒过于贬——毕竟此战挡住回鹘劫掠，护住甘州绿洲，他这刺史的位子，才算坐得安稳。
此前探马早已报来肃州变故，董灼自任河西节度使，占肃州、败归义军，这般雷霆手段曾让索仁美惊诧不已，可转念一想肃州与甘州尚有距离，董灼新得地盘必忙着整顿，未必会即刻来犯，那份惊诧便渐渐淡去，只命人紧盯东西两路动静，静观其变。
瓜沙方向的消息早被董灼严密封锁，甘州上下只知索仁贵领兵东出，却不知胜负如何。偏是甘州龙家首领，得知肃州龙帅被同族女子龙元娘斩杀，那女子竟投效董灼还自号肃州龙王后，日日登门求见索仁美，言语间满是撺掇：“刺史大人，龙元娘一介女流，弑帅投逆，辱没龙家部族！董灼僭越称节度，更是犯上作乱，您当提兵平叛，诛此逆女，也显我甘州龙家与您的忠心！”
这话日日入耳，索仁美却始终不为所动。龙家是借部族恩怨挑事，实则想借他的兵力报私仇，再者甘州兵力本就不及沙州，若贸然出兵攻肃州，胜负难料不说，身后必生变数。可耐不住龙家日日纠缠，他也只得虚与委蛇，只说待沙州消息明朗再做决断。
果不其然，变数来得猝不及防。删丹回鹘牙帐中，仁美可汗虽不知肃州已换天，却记着去年绢帛的甜头，今春春牧结束，部众牛羊肥硕，兵甲充足，又动了西出删丹、入甘州境内打草谷的心思。探马早已将回鹘骑兵异动报至甘州，索仁美顿时被缠得焦头烂额，一边调兵遣将严守甘州东、北两处隘口，一边派人携粮帛去删丹斡旋，全然没了出兵瓜沙的心思，只能据城自守，一心坐等沙州与肃州相争的结果，再谋后计。
此时的瓜州城内，董灼已安顿好降卒百姓，公社官吏接手民政，均田令初行，民心渐稳。
这日，董灼召来杨善、力普勤诸将，沉声道：“瓜沙沿途烽燧、军堡皆为归义军旧部驻守，我军若贸然西进，必遭顽抗。今令全军更换瓜州归义军衣甲，扮作索仁贵败归的部众，沿途接管烽燧军堡，直取悬泉驿！”
诸将闻言皆悟，悬泉驿是瓜沙之间的要害军镇，控扼疏勒河古道，守住此处，便等于掐住了沙州东出的通道。不多时，肃州军士卒尽数换上收缴的瓜州归义军衣甲，旗号也换成归义军样式，混着此前归降的瓜州子弟，分成数队，向西而去。
沿途烽燧戍卒见是自家衣甲旗号，又见队伍中有熟识的瓜州士卒，皆不疑有他。董灼军兵不血刃，接连接管数处烽燧，守军要么归入队伍，要么被遣返瓜州，一路畅通无阻，竟没人察觉这支“归义军”早已换了芯。
这般瞒天过海，一路行至悬泉驿军镇下，才终于露馅。悬泉驿戍将乃是索勋心腹，素知索仁贵兵败后音讯全无，见这支队伍虽着归义军衣甲，却个个神色肃然，阵型齐整，全无败军的散乱之态，当即心生警惕，登城喝问：“尔等既是索将军部众，为何不见将军旗号？速速报上名来，否则休怪箭下无情！”
城楼下的肃州军士卒正要应声，董灼翻身下马，抬手扯落头上的归义军兜鍪，朗声道：“我乃河西节度使董灼，索仁贵已降，瓜州已归肃州！尔等若识时务，开城归降，可保性命；若执意顽抗，城破之日，玉石俱焚！”
此言一出，城上戍卒大惊失色，戍将更是怒喝：“狂徒僭越！竟敢冒充归义军，今日定让你有来无回！”说罢便令士卒放箭，箭矢如雨般射向城下。
董灼早有准备，挥手令身后士卒散开，力普勤率回鹘骑军绕至驿镇两侧，杨善则领步军架起云梯，张保忠与庞春分兵堵住驿镇后门，龙元娘带龙家部众以巨木撞击城门。悬泉驿虽为军镇，却只有三百戍卒，哪里抵得住肃州军的猛攻？
不过两个时辰，城门便被巨木撞开，肃州军一拥而入，戍卒们虽奋力抵抗，终究寡不敌众，不多时便被制服。那戍将见大势已去，领着十数名亲卫拼死从后门突围，一路不敢停歇，直奔沙州而去，只求将董灼袭占悬泉驿的消息尽快报给索勋。
董灼占了悬泉驿，当即令杨善领兵驻守，加固城防，囤积粮草，又派人将消息传回瓜州，令普新速调民兵来援，将悬泉驿打造成抵挡沙州军的第一道屏障。
远在沙州的索勋，自得知索仁贵兵败的消息后便如坐针毡。西州回鹘虎视眈眈，屯兵沙州西侧，若他贸然尽起沙州兵马东出攻董灼，西州回鹘定会趁机来犯，沙州根基难保，是以他虽心急如焚，却始终不敢轻动。索勋一次次遣人去甘州联络索仁美，却皆石沉大海，不知甘州究竟是何动向。
这般辗转反侧，日夜难安，转眼便到了七月中旬。沙州城内暑气蒸腾，索勋坐在节度使府中，望着案上堆积的军情急报，只觉心头堵得慌。就在此时，一身血污的悬泉驿戍将跌跌撞撞冲入府中，跪地哭喊：“节度使！大事不好！董灼占了瓜州，又扮作归义军袭取悬泉驿，驿镇已失！”
“哐当”一声，索勋手中的茶盏摔落在地，茶水溅湿衣袍，他却浑然不觉。悬泉驿一失，沙州东出的门户洞开，董灼下一步便是直指沙州！西州回鹘虽在侧，可若任由董灼吞并瓜沙，他日沙州必成孤城，倒不如孤注一掷，先集沙州兵力夺回瓜州，再图后续。
思虑及此索勋猛地站起身，双目赤红，一掌拍在案上，厉声传令：“传令下去，尽起沙州兵马，凡适龄青壮，皆编入行伍，三日之后，全军东出，踏平瓜州，诛灭董灼！”
军令传下，沙州城内顿时一片骚动，士卒集结，粮草筹措，兵器磨砺，原本安稳的沙州，瞬间被浓重的战云笼罩。归义军的旗帜在沙州城头猎猎作响，只是这旗帜之下，早已没了张议潮复河西时的意气，只剩索勋困兽犹斗的决绝。
瓜州城内，董灼早已收到沙州军即将来攻的探报。
轻声道：“今日便在此处，了却河西新旧之争。”