大唐景福二年九月
秋岚漫卷焉支山，霜华初覆河西道。
董灼率领的使团踏着晨雾穿行，越过焉支山北麓长坂，便踏入凉州番禾地界。
远处祁连雪峰如银带横亘，近处田垄间晨露未曦，偶有农人荷锄而立，望着使团绵延的旌旗与甲胄，眼神里交织着好奇与敬畏。
“节帅，前方烟尘起处，便是王德隆将军的人马！”
牙军校尉抬手遥指。
大道尽头，一队精骑疾驰而来，为首一人身着玄铁甲胄，腰悬长槊，胯下黑马神骏非凡。待奔至近前，那壮汉勒马翻身，动作利落如猛虎下山，面如重枣的脸上虎目炯炯，声如洪钟：
“河西节度相公亲至，王德隆有失远迎，望乞恕罪！”
董灼翻身下马，紫袍金带在秋日晨光中熠熠生辉。他上前扶起躬身行礼的王德隆，朗声道：
“王兄客气了，久闻番禾好汉大名，今日得见，幸甚！”
“哥哥威名暴起甘州，连败回鹘、震慑河西，我早想一睹风采，却不料哥哥这般年轻！”
王德隆上下打量着董灼，眼中满是赞叹，“这般年纪便执掌河西节钺，果真好男子！”
“兄长谬赞了，某不过是顺势而为，侥幸成事罢了。”
董灼笑着摆手，目光却已悄然扫过周遭。
番禾城郭虽不算巍峨，却也齐整，街道上行人混杂，有汉人装束者，亦有蕃人模样的百姓，往来间虽有戒备，却无战乱后的萧索。
两人并肩前行，王德隆兴致颇高，谈及过往战事，语气愈发激昂：
“往年删丹仁美可汗东出寇边，我在番禾与他硬拼过一场，虽未大胜，却也没让他讨到便宜！去岁他又西向张掖，被哥哥逼回删丹，结果内乱身死，真是大快人心！”
“仁美骄横跋扈，欺压各族，此等下场，乃是自取。”
董灼颔首附和。
“某已备下薄酒，还望哥哥赏脸，容我略尽地主之谊。”
王德隆说罢，挥手示意身后亲随，“速将酒肉膳食送往使团驻地，务必照料好董将军的弟兄们！”
一路上，王德隆滔滔不绝，董灼时而应答，时而抬眼打量番禾风貌。
行至王德隆的营寨，院中早已摆开宴席，案上牛羊野味、醇酒清茶一应俱全。王德隆引着十数名心腹弟兄前来拜见，这些人皆是虎背熊腰、剽悍沉猛，有汉人亦有蕃人模样者，却都对董灼恭敬有加。
酒过三巡，董灼借着闲谈，暗中摸清番禾汉儿的底细。
原来凉州嗢末本就是吐蕃奴部起义的产物，当年各族奴隶不堪吐蕃压迫，纷纷揭竿而起，其中既有蕃人、回鹘人，也有沦为奴隶的汉人武装。
“王兄，今日坦诚相见，某亦直言不讳。”
董灼放下酒杯，沉声问道，“不知凉州如今的局势，究竟如何？”
王德隆脸上的笑容褪去，叹了口气道：
“不瞒哥哥，我辈汉儿聚居番禾，表面看着风光，实则腹背受敌。姑臧城被吐蕃残部占据，石羊河、白亭海这些水草丰美之地，又被回鹘人把持。眼下秋收在即，我们既要抢收粮食，又要防备蕃部前来劫杀，日子难熬啊！”
他顿了顿，又道：
“原有汉人豪强李文谦，占据洪池堡，本可与我互为犄角。谁知今岁回鹘人攻破洪池堡，李文谦败走姑臧，却又被吐蕃残部和其他嗢末势力驱逐，如今困守灵泉坞，前无退路，后有追兵，怕是凶多吉少了。”
“哦？”
董灼眉梢微动，“那姑臧城的城防，如何？某听闻昔日乃是河西重镇，城高墙厚。”
王德隆闻言一愣，随即苦笑道：
“哥哥怕是不知，当年吐蕃占据凉州后，为防有人据城自守，竟主动拆毁了姑臧城墙！”
“嗯……哦？”
董灼微微一怔。
“现今姑臧城剩下的还是当年归义军加固后的夯基土坯，吐蕃未曾维护，只一人多高，根本无险可守。”
董灼沉默片刻，眼中闪过一丝决然。
他起身按住欲要起身行礼的王德隆，语气郑重道：
“兄长听我直言，我欲取凉州，麾下已置前、后、左、右四军，另立骑军，合为五军。兄长骁勇善战，某欲请你出任河西军中军指挥使，不知你可愿屈就？”
王德隆浑身一震，眼中满是难以置信，随即化为狂喜。
他正要下拜，却被董灼死死按住。
“河西军上下一应事宜，某皆会秉公处置。”
董灼补充道，“另有一事需向兄长说明，我部军纪甚严，不知兄长是否介意？”
“哥哥放心！”
王德隆声音哽咽。
“我等汉儿漂泊蕃区多年，早就盼着能有一支真正的汉军撑腰！只要能跟着哥哥收复故土，又有何妨？只求让汉家旗帜重新插遍凉州！”
董灼点头大笑，当即唤来亲卫思芳，传下节度使手令：
“着骑军指挥使普勤，领一千骑星夜赶往凉州番禾布防，协防秋收，以防蕃部劫粮！”
诸事议定，董灼辞别王德隆，与思芳返回使团临时驻地。
帐内牙军众将早已等候多时，见他归来，纷纷起身见礼。
董灼入座后，想起王德隆所言，忍不住自嘲道：
“我原本以为凉州是大城坚城，此番前来本想带你们窥伺凉州防务，如今看来，竟是个笑话！”
帐内众将哄然大笑，一名校尉打趣道：“节帅，既然姑臧是座残垣破城，那我们还去不去？”
“咋能不去！”
董灼一拍桌案，语气坚定，“节印文书已发，使团已然行至番禾，若是退缩，岂不让凉州各方看轻？”
他话锋一转，问道：
“你们之中，有谁知晓李文谦此人？”
一名牙军挺身答道：
“节帅，这李文谦当年是依附张淮深的汉人豪强，凉州嗢末叛乱时，背弃张淮深自立，算不得什么好人。”
“原来如此。”
董灼恍然大悟，“这般说来，回鹘攻打李文谦，倒真是狗咬狗了。”
“正是！”
众将齐声应和。
董灼冷笑一声：
“此等背主求荣的猪狗之辈，死有余辜！”